Lịch vạn niên
Đua xe F1, Japanese GP: Hamilton đạt mốc 80 pole, Ferrari tiếp tục gục ngã
Với sức mạnh vượt trội từ hai phiên chạy thử đầu tiên, Mercedes dĩ nhiên là đội được đánh giá cao nhất tại Suzuka chiều thứ 7. Kết hợp với sai lầm đến từ Ferrari, "mũi tên bạc" đã có điều mình cần và một cuộc đua được coi là dễ dàng vào chiều Chủ nhật này.
Ngày thứ 7 bắt đầu với lượt chạy thử FP3 với điều kiện thời tiết dễ chịu, trời nhiều mây, nhiệt độ trên dưới 25 độ C, giúp ích các tay lái khá nhiều. Tuy nhiên chỉ vài phút sau đó, cơn mưa bắt đầu đổ xuống trường đua Suzuka, một nơi thường phải đón nhận nhiều cơn mưa lớn đổ xuống. Rất may lần này chỉ là 1 cơn mưa nhỏ, không quá ảnh hưởng đến lượt chạy nên khán giả có thể được chứng kiến các chiếc xe đẹp mã chạy trên đường.
Vụ va chạm mạnh của Nico Hulkenberg tại lượt chạy FP3
Do mặt đường vẫn tương đối khô nên các bộ lốp trơn được sử dụng thay vì lốp trung gian viền xanh lá cây (Intermediate), nhưng mốc thời gian chắc chắn sẽ không thể nhanh như hai lượt chạy đầu tiên. Dù vậy Lewis Hamilton vẫn là người đứng đầu BXH với thành tích 1 phút 29,599s.
Theo sau lần lượt là hai tay lái Ferrari, Sebastian Vettel và Kimi Raikkonen với lần lượt 0,11s và 0,46s chậm hơn. Max Verstappen và Valtteri Bottas xếp ở hai vị trí tiếp theo và Daniel Ricciardo xếp cuối cùng trong top 6.
Ngoài ra, trong FP3 còn có một vụ tai nạn nghiêm trọng của chiếc xe Renault thuộc về Nico Hulkenberg. Vụ va chạm có lực tác động tương đương 25G nhưng rất may tay lái người Đức có thể rời khỏi xe mà không gặp chấn thương nào. Dù vậy khả năng anh tham dự lượt chạy Q vẫn còn bỏ ngỏ tuỳ thuộc vào nào tốc độ sửa chữa xe của đội ngũ kỹ thuật.
Cuộc đua phân hạng bắt đầu trong điều kiện không khác gì so với FP3 trước đó, trời khá âm u và còn có gió mạnh, gây không ít khó khăn cho các tay đua tranh tài. Nhưng nó không thể ngăn cản Hamilton, người mô tả ngày thứ 6 là ngày tuyệt vời với anh, lập được thành tích nhanh nhất Q1, 1 phút 28,702s, nhanh hơn nhóm bám đuổi tới hơn 0,3s.
“Nạn nhân” tiếp theo là Marcus Ericsson tại Q1
Vettel có được kết quả nhanh thứ 2 nhưng anh đã có một cú spin tại hairpin cua thứ 11 sau khi hoàn thành vòng tính giờ của mình. Chưa dừng lại ở đó, một số tay đua khác cũng chạy ra ngoài đường đua, và đỉnh điểm là vụ tai nạn thứ 2 của ngày thứ 7 thuộc về Marcus Ericsson khiến Q1 bị cờ đỏ sau khi chạy được 9 phút. Chiếc xe Sauber gặp nạn ở Dunlop Curve, sau khi rời khỏi S Curve khiến anh sẽ phải bắt đầu cuộc đua chính từ vị trí cuối cùng, hoặc là từ pit-lane nếu tình hình tệ hơn.
Sau 5 phút dọn dẹp, Q1 trở lại với cuộc đua thoát khỏi top 5 chiếc xe cuối cùng. Dù đã cố gắng hết sức, nhưng với sự lựa chọn lốp của McLaren tại Suzuka lần này, ta cũng hiểu được rằng họ khó có cơ hội đạt thành tích cao. Stoffel Vandoorne tiếp tục xếp sau người đồng đội Fernando Alonso khi cả hai nắm giữ hai hạng thấp nhất, chỉ trên Ericsson.
Sergey Sirotkin có vị trí thứ 17 trong khi cái tên cuối cùng bị loại là một bất ngờ, Hulkenberg. Carlos Sainz cũng chỉ có hạng 13 và nhanh hơn Hulkenberg 0,13s, cho thấy Renault đang đi xuống về phong độ trong 2 chặng gần đây.
Ferrari mắc những sai lầm liên tiếp xuyên suốt vòng phân hạng
Đến với Q2, dự báo thời tiết cho thấy trời có thể đổ mưa bất cứ lúc nào nhưng ở một phần đường đua, nắng đã lên rực rỡ. Tuy nhiên tâm trạng tại Red Bull lại không được vui cho lắm khi Ricciardo một lần nữa gặp vấn đề về power unit, khiến anh phải ngồi ngoài ở Q2 này, điều đáng tiếc bởi anh sẽ có chặng thứ 2 liên tiếp xuất phát ngoài top 10. Trong khi đó, vẫn có những chiếc xe bị trượt trên đường, thể hiện sư không khoan nhượng của Suzuka với các tay đua.
Ở top đầu, bộ đôi Mercedes quyết định xuất phát trên bộ lốp Soft viền vàng, nhưng vẫn có được hai vòng chạy nhanh nhất lượt chạy, với Bottas là người đứng đầu, thành tích 1 phút 27,9s, còn Hamilton chỉ 0,02s phía sau. Bộ đôi Ferrari dù chạy lốp Super-soft nhưng cũng không thể có thành tích tốt hơn (thậm chí còn có một khoảng cách khá lớn) đối thủ, chập nhận xếp thứ 3 và 4.
Toro Rosso - Honda làm chiều lòng khán giả nhà khi lọt vào Q3
Đến cuối lượt chạy, cơn mưa đã đến khiến mặt đường trơn trượt hơn, khiến tất cả không thể ra ngoài đường đua để chạy vòng quyết định. Chính vì thế, thứ tự được định đoạt từ stint đầu tiên. Bên cạnh Ricciardo, Lance Stroll, Sainz, Kevin Magnussen và Charles Leclerc là những người bị loại tại Q2. Còn bộ đôi Toro Rosso của chủ nhà Honda có lần đầu lọt vào top 10 chiếc xe nhanh nhất.
Ferrari đã tỏ ra quá thận trọng với chiến thuật xủa mình vì sợ đường ướt nên họ đã lựa chọn dùng lốp Inter, là những người duy nhất chọn bộ lốp này trong khi tất cả chạy lốp trơn. Thêm một sai lầm nữa khiến họ mất thời gian trở lại pit thay bộ Super-soft. Ở phía ngoài, hai chiếc "mũi tên bạc" một lần nữa cạnh tranh cho vị trí pole, nhưng lần này, Hamilton đã đánh bại được Bottas trong vòng đầu tiên để tạm chiếm lấy hạng 1 nhờ thành tích 1 phút 27,760s. Verstappen và Raikkonen xếp ở hai vị trí tiếp theo còn Vettel mắc lỗi chỉ có được hạng 9.
Lewis Hamilton chỉ còn cách chức vô địch 2 chặng đua nữa
Mọi thứ còn diễn biến xấu đi cho đội đua nước Ý khi mưa một lần nữa đổ xuống trong 2 phút cuối cùng của Q3 khiến mọi thứ trở nên an bài. "Ngựa chiến" nỗ lực nhưng không thể thoái khỏi một kết quả phân hạng tồi tệ tại "xứ sở mặt trời mọc". Từ đó Hamilton giành pole thứ 80 trong sự nghiệp và là lần thứ 4 tại Suzuka. Đây chính là cơ hội để anh chấm dứt mùa giải 2018 khi Vettel chỉ có được vị trí thứ 9 xuất phát.
Romain Grosjean đứng đầu top giữa với vị trí thứ 5, ngay trước bất ngờ mang tên Brendon Hartley với thành tích cao nhất sự nghiệp cùng đồng đội Pierre Gasly. Esteban Ocon và Sergio Perez lần lượt xếp thứ 8 và 10 nhưng sau khi mắc lỗi không chạy chậm cần thiết khi gặp cờ đỏ ở FP3, Ocon đã bị phạt 3 bậc xuống hạng 11, đẩy Vettel, Perez và Leclerc lên 1 bậc.
Với kết quả trên, ngoại trừ top đầu, nhóm phía sau hứa hẹn sẽ có một cuộc chiến sôi nổi và khó lường bởi điều kiện thời tiết và cấu trúc tại Suzuka vào cuộc đua chiều CN. Đây rất có thể sẽ là chặng đua hạ màn mùa giải F1 năm 2018 này.
Mercedes sẽ tiếp tục màn "độc diễn" của mình trên đất Nhật Bản?
