Dự đoán tỷ số 
Một cái tên luôn ở chế độ chờ
Iraola thực ra đã bước vào giai đoạn chuẩn bị cho bước tiếp theo từ giữa tháng 4, khi ông chủ động thông báo sẽ rời Bournemouth sau khi hết hợp đồng vào hè 2026. Ba mùa giải liên tiếp đưa đội bóng nhỏ ở bờ biển nam nước Anh lần lượt về đích thứ 12, thứ 9 rồi thứ 6, kèm tấm vé dự cúp châu Âu đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ, khiến ông trở thành gương mặt được nhiều đội bóng lớn để mắt.
Trong quãng thời gian đó, Iraola lần lượt nói chuyện với Chelsea, Bayer Leverkusen, Crystal Palace và Milan. Chelsea đánh giá cao nhưng băn khoăn vì phong cách của ông khác hẳn những người tiền nhiệm gần đây. Leverkusen dừng lại giữa chừng rồi chọn huấn luyện viên khác. Palace bàn sâu về lực lượng, lối chơi, vị trí cần bổ sung nhưng không đưa ra đề nghị tài chính. Milan coi ông là ứng viên số một, đã gặp trực tiếp gần London, song mọi thứ chững lại khi Iraola đưa gia đình về San Sebastian nghỉ ngơi sau khi hỗ trợ Marco Rose tiếp quản Bournemouth.
Trong bối cảnh đó, Iraola giữ trạng thái mở, lắng nghe nhưng không vội chốt tương lai. Chính sự chờ đợi này khiến ông ở đúng vị trí, vào đúng thời điểm khi Liverpool bắt đầu dao động về tương lai của Arne Slot.
Sợi dây từ Rayo Vallecano tới Bournemouth
Richard Hughes, người sau này dẫn dắt quá trình chọn tân huấn luyện viên cho Liverpool, đã để mắt tới Iraola từ rất lâu. Khi còn làm giám đốc thể thao ở Bournemouth, ông theo dõi kỹ cách Iraola đưa Rayo Vallecano lên hạng rồi trụ lại La Liga trong điều kiện ngân sách thua xa Real Madrid hay Atletico Madrid. Đến hè 2023, khi biết Iraola không gia hạn với Rayo, Hughes lập tức hành động.
Quyết định sa thải Gary O’Neil, người vừa giúp Bournemouth trụ hạng, để mời Iraola từng gây hoài nghi và chỉ trích. Khởi đầu của Iraola ở Bournemouth cũng rất khó khăn, với 3 trận hòa và 6 trận thua trong 9 vòng đầu, cầu thủ loay hoay với yêu cầu pressing phức tạp. Thậm chí O’Neil, khi đã dẫn dắt Wolves, còn phân tích công khai những điểm yếu trong hệ thống của Bournemouth trên truyền hình.
Trong giai đoạn đó, Hughes không lùi bước. Ông trấn an Iraola, bay sang Tây Ban Nha gặp người đại diện để khẳng định niềm tin. Sau đó, Bournemouth thắng 7 trong 9 trận tiếp theo và bứt lên. Từ đó, mối quan hệ giữa Hughes và Iraola được củng cố, kéo dài sang cả đời sống cá nhân khi Hughes vẫn sống ở bờ biển nam và đôi bên thường xuyên gặp nhau ngoài bóng đá.
Từ nghi ngờ Slot tới quyết định “chỉ một lựa chọn”
Ở Liverpool, Hughes và Michael Edwards nhiều lần công khai ủng hộ Arne Slot trong mùa giải 2025-26 đầy biến cố, từ cú sốc mất Diogo Jota tới chuỗi chấn thương và mối quan hệ rạn nứt với Mohamed Salah. Tuy vậy, chuỗi kết quả tệ và màn trình diễn sa sút dần khiến họ buộc phải tính tới khả năng thay đổi trên băng ghế huấn luyện.
Tuần lễ trước trận cuối mùa gặp Brentford là bước ngoặt. Thất bại 2-4 trên sân Aston Villa, cộng với trận đấu nhạt nhòa trước Chelsea khiến Slot bị khán giả Anfield la ó, làm bầu không khí trở nên nặng nề. Trong tuần đó, Hughes có những cuộc trò chuyện không chính thức với Iraola. Không có lời mời nào được đưa ra, nhưng cả hai đều hiểu tình hình ở Liverpool đang “mở”. Bạn bè khuyên Iraola nên kiên nhẫn, bởi Palace đang theo rất sát, song ông vẫn để ngỏ cánh cửa với Liverpool.
Sau trận hòa 1-1 với Brentford, các lãnh đạo Fenway Sports Group mất thêm năm ngày để đi đến quyết định chấm dứt hai năm làm việc của Slot. Cuộc họp ngày 29/5 chứng kiến Hughes và Edwards đề xuất sa thải, được John W. Henry, Tom Werner và Mike Gordon chấp thuận. Slot nhận tin từ Hughes vào sáng hôm sau và tỏ ra bất ngờ, vì ông tin rằng việc giành suất dự Champions League đủ để mình tiếp tục công việc.
Liverpool “đặt cược” vào người quen cũ của Hughes
Một khi đã quyết định chia tay Slot, Liverpool không mở rộng danh sách ứng viên. Họ có thiện cảm với Pierre Sage của Lens và Sebastian Hoeness của Stuttgart nhưng không liên hệ chính thức. Khả năng Jurgen Klopp trở lại chỉ tồn tại trên mạng xã hội, không hề được bàn bạc trong nội bộ. Với Hughes dẫn dắt quá trình tuyển chọn, Iraola là phương án duy nhất được tiếp cận.
Việc đàm phán diễn ra nhanh và gọn. Iraola đang rảnh rỗi, sẵn sàng nhận thử thách mới, còn Liverpool muốn một huấn luyện viên mang lại lối chơi tấn công quyết liệt, pressing tầm cao, đoạt bóng nhanh và lên bóng tốc độ. Hai bên đạt thỏa thuận miệng vào thứ Ba, và chưa đầy 48 giờ sau, Iraola bay từ San Sebastian sang Liverpool để ký hợp đồng hai năm theo đúng thói quen làm việc ngắn hạn mà ông từng giải thích: chỉ muốn ở lại khi cả hai phía đều thực sự hài lòng mỗi mùa.
Ngày đầu ở Anfield và kỳ vọng cho tháng tới
Chuyến đi trong ngày của Iraola hôm thứ Năm diễn ra như một nghi thức mở màn. Ông bay bằng chuyên cơ từ San Sebastian tới sân bay John Lennon, được xe riêng đưa tới trung tâm huấn luyện Kirkby, gặp lại Hughes, trợ lý David Woodfine và Michael Edwards. Sau khi ký hợp đồng, trả lời phỏng vấn đầu tiên với kênh của câu lạc bộ, ông được đưa tới Anfield, nơi các tour tham quan tạm dừng để tân huấn luyện viên có thể bước ra mặt cỏ trong không gian trống.
Iraola nhấn mạnh sức hút của Liverpool nằm ở cơ hội làm việc với những cầu thủ hàng đầu và tranh chấp danh hiệu. Ông muốn tận dụng trọn vẹn một tháng trước khi đội tập trung để tìm hiểu kỹ câu lạc bộ, cả trên sân lẫn bên ngoài. Ban lãnh đạo Liverpool đánh giá cao khả năng phát triển cầu thủ trẻ và đặc biệt là các mũi tấn công của Iraola, minh chứng bằng việc Eli Junior Kroupi ghi 13 bàn ở Ngoại hạng Anh mùa vừa rồi, con số kỷ lục với một cầu thủ tuổi teen trong mùa đầu tiên.
Trong phòng thay đồ Liverpool, sau giai đoạn cuối mùa u ám, những người gần gũi với các trụ cột mô tả tâm trạng hiện tại là háo hức. Họ chờ đợi một khởi đầu mới, một bầu không khí tích cực hơn và một cách chơi khác. Với Iraola, đó là cơ hội để chứng minh rằng bước nhảy từ Bournemouth lên Liverpool là hợp lý, đúng thời điểm và đúng người.
