Thế bế tắc quen thuộc
Tiếng còi mãn cuộc 90 phút ở Miami gợi lại cho người hâm mộ Anh những ký ức không mấy dễ chịu. Đội tuyển lại khởi đầu tốt rồi đánh mất cấu trúc, đánh mất sự bình tĩnh và để đối thủ chiếm bóng, chiếm thế chủ động. Không khí ấy từng xuất hiện ở bán kết World Cup tại Luzhniki trước Croatia, rồi chung kết Euro tại Wembley trước Italy, khi đội bóng của Gareth Southgate dần bị nuốt chửng bởi sức nặng trận đấu.
Tuchel và cái bóng của quá khứ
Thomas Tuchel được kỳ vọng mang tới một phiên bản khác, nhưng phần lớn thời gian trận gặp Na Uy, đội bóng của ông lại trượt vào quỹ đạo cũ. Quyết định rút Declan Rice để đưa Eberechi Eze vào khiến đội hình mất cân bằng, tuyến giữa hở toang, Na Uy nhiều lần lao thẳng vào trung lộ. Bàn thắng bị từ chối của Torbjorn Heggem và hàng loạt pha cứu nguy của hàng thủ chỉ đủ giúp Anh sống sót qua 90 phút.
Thời khắc của những người “dự bị”
Bước sang hiệp phụ, những cái tên vốn ở rìa đội hình lại trở thành trung tâm. Reece James gần ba tuần không thi đấu, John Stones mới đá trọn vẹn 90 phút đầu tiên sau gần một tháng, Djed Spence vừa bị căng bắp chân, Bukayo Saka sa sút phong độ, Morgan Rogers phải lùi vào giữa đá cạnh Elliot Anderson. Trong điều kiện oi bức đến mức gần như không thể pressing, chính nhóm cầu thủ này vẫn chạy không ngừng, vá lại cấu trúc đã rách nát từ hiệp hai.
Ý chí kéo cả đội qua vạch đích
Jude Bellingham tiếp tục ghi dấu với cú gỡ hòa rồi bàn thắng đầu hiệp phụ, nhưng chiến thắng không chỉ là câu chuyện của một ngôi sao. Saka dù “không ổn” vẫn miệt mài dâng cao, ghim Na Uy lùi sâu. Rogers dám sút xa để tạo ra tình huống Bellingham đá bồi. James và Stones bù đắp thiếu nhịp thi đấu bằng những pha xử lý chính xác. Spence lên công về thủ không biết mệt, ép thủ môn Orjan Nyland mắc sai lầm, kiếm được một quả phạt đền rồi bị VAR tước đi, và liên tục uy hiếp khung thành trong hiệp phụ.
Khi cơ thể gục ngã mà tinh thần chưa chịu thua
Tiếng còi kết thúc hiệp phụ vang lên, Harry Kane và James đổ gục xuống sân, Stones không thể đứng vững, Dan Burn phải gắng sức gỡ đôi găng ướt sũng của Jordan Pickford. Họ gần như không còn sức để chạy về phía khán đài ăn mừng. Trong cái nóng ngột ngạt ở Miami, thứ duy nhất còn lại là ý chí không chịu rời giải, không chấp nhận thêm một đêm dài kiểu Croatia hay Italy nữa. Chính tinh thần ấy đã kéo một đội tuyển kiệt sức bước tiếp vào bán kết.