Julen Lopetegui bước vào World Cup 2026 trong màu áo Qatar với tâm thế rất khác so với cú sốc bị sa thải khỏi tuyển Tây Ban Nha ngay trước giải đấu năm 2018. Ông nói mình “không nghĩ về 2018, mà nghĩ về 2026”, nhưng cách ông chọn Qatar và con đường giành vé dự World Cup cho thấy đây là nỗ lực làm lại sự nghiệp ở cấp độ đội tuyển.
Từ Madrid, Sevilla tới bước ngoặt Trung Đông
Sau khi bị Real Madrid chấm dứt hợp đồng chỉ sau 14 trận, Lopetegui tìm lại vị thế tại Sevilla với chức vô địch cúp châu Âu hạng hai năm 2020 và ba mùa liền cán đích trong nhóm dự cúp châu Âu. Ông tiếp tục nhận những thử thách khó tại Wolverhampton rồi West Ham, đều trong bối cảnh đội bóng gặp vấn đề. Dù các cuộc chia tay diễn ra chóng vánh, Lopetegui khẳng định ông đến đó vì “thích những thử thách lớn” và vẫn giữ kỷ niệm đẹp với cả hai câu lạc bộ.
Qatar: thử thách khắc nghiệt nhất
Nhận lời dẫn dắt Qatar tháng 5/2025, Lopetegui tiếp quản một tập thể vừa thua nặng trước UAE, Iran và Kyrgyzstan, đứng trước nguy cơ lỡ hẹn World Cup. Ông cùng học trò thắng Iran, cầm hòa Oman rồi vượt qua UAE trong thế thiếu người để giành vé trực tiếp. Với một quốc gia chỉ có quỹ cầu thủ nội rất nhỏ, thậm chí có người mới đá vài trận ở giải vô địch quốc gia, đó là bước ngoặt lớn trong sự nghiệp của ông.
World Cup 2026: bài kiểm tra mới
Lopetegui thừa nhận Qatar bị đánh giá thấp hơn Thụy Sĩ, Canada và Bosnia, chấp nhận thực tế phải phòng ngự nhiều và cố gắng chỉ để “cạnh tranh hết mức có thể”. Hợp đồng với Qatar kéo dài tới 2027, nhưng ông không đóng cửa với khả năng trở lại châu Âu, miễn là đó tiếp tục là một “thử thách tham vọng” như những gì ông đã chọn trong gần một thập kỷ qua.