Những kỳ vọng lớn lao và thực tế phũ phàng
Khi Mỹ, Canada và Mexico cùng nộp hồ sơ đăng cai World Cup 2026, Washington được xem là ứng viên mặc định, thậm chí có thể tổ chức một trận bán kết. Với vị thế thủ đô, trung tâm chính trị của thế giới, cùng truyền thống bóng đá mạnh mẽ và cộng đồng nhập cư đông đảo, Washington hội tụ đủ yếu tố để trở thành điểm đến lý tưởng. Tuy nhiên, thực tế lại diễn ra trái ngược. Trong danh sách 11 thành phố của Mỹ được FIFA lựa chọn, Washington hoàn toàn vắng bóng, đánh dấu lần đầu tiên trong lịch sử bóng đá Mỹ mà thủ đô không tổ chức bất kỳ trận đấu World Cup nào.
Những dấu hiệu cảnh báo từ chuyến thị sát
Chuyến xe buýt chở đoàn quan chức FIFA và Liên đoàn Bóng đá Mỹ tới FedEx Field vào tháng 9/2021 đã báo hiệu những vấn đề nghiêm trọng. Quãng đường di chuyển kéo dài, không khí căng thẳng, cùng những đánh giá tiêu cực về cơ sở vật chất, công nghệ và tiện ích của sân đã khiến hồ sơ của Washington tụt dốc. FedEx Field, vốn là sân bóng bầu dục xây dựng từ thập niên 1990, lộ rõ dấu hiệu xuống cấp, trong khi chủ sở hữu không sẵn sàng đầu tư nâng cấp.
Bài toán không thể giải quyết và nỗ lực cuối cùng
Washington không có sân vận động nào trong lòng thành phố đạt chuẩn World Cup. Sân Audi Field quá nhỏ, RFK Stadium đã ngừng hoạt động, còn FedEx Field thì xuống cấp trầm trọng. Nỗ lực kết hợp với Baltimore để tổ chức các sự kiện dành cho người hâm mộ tại Washington và thi đấu tại sân M&T Bank ở Baltimore cũng không thể cứu vãn tình thế. Phương án này bị đánh giá là gượng gạo, bất tiện về địa lý và phức tạp về chính trị.
Quyền lực mềm và bài học từ thất bại Trong khi Washington loay hoay với những vấn đề nội tại, Boston lại có lợi thế lớn nhờ ông chủ Robert Kraft – người có ảnh hưởng sâu rộng trong thể thao Mỹ và quan hệ mật thiết với Chủ tịch FIFA. Kết quả, Boston được chọn, còn Washington và Baltimore bị loại. Thất bại này là hệ quả của sự thiếu đầu tư đúng thời điểm, cơ sở vật chất lạc hậu và sự chi phối của quyền lực mềm trong các quyết định lớn của FIFA.