Một bước ngoặt suýt đảo lộn cả sự nghiệp
Lionel Messi từng ở rất gần một ngã rẽ hoàn toàn khác vào mùa hè 2005. Khi đó, sau mùa đầu tiên chỉ có vài cơ hội ở đội một Barcelona, Espanyol muốn mượn tài năng trẻ người Argentina. Mauricio Pochettino, lúc ấy vẫn khoác áo Espanyol, nhiều năm sau xác nhận thương vụ đã tiến rất gần tới việc hoàn tất.
Messi cuối cùng ở lại Barcelona, và quyết định ấy trở thành một trong những bước ngoặt quan trọng nhất lịch sử câu lạc bộ.
Từ 7 trận tại La Liga đến kỷ lục của Barcelona
Messi ra mắt chính thức Barcelona ngày 16/10/2004, trùng hợp trước chính Espanyol tại sân Olympic Lluís Companys. Khi mới 17 tuổi 3 tháng 22 ngày, anh vào sân ở phút 82 thay Deco trong chiến thắng 1-0.
Mùa 2004/05, Messi chỉ có 7 lần xuất hiện tại La Liga và cả 7 đều từ ghế dự bị. Anh còn đá 1 trận Champions League và 1 trận Cúp Nhà vua, nhưng vị trí trong đội một khi đó vẫn rất nhỏ. Việc ra đi theo dạng cho mượn vì thế từng được tính đến, với Espanyol là một trong những điểm đến thực tế nhất.
Barcelona cuối cùng giữ Messi. Từ 7 lần vào sân tại La Liga mùa đầu, anh kết thúc hành trình tại câu lạc bộ với 778 trận, 672 bàn và 305 kiến tạo. Messi giành 35 danh hiệu cùng Barcelona và 6 Quả bóng vàng trong thời gian còn khoác áo đội bóng xứ Catalunya.
Một trận đấu khiến Capello muốn đưa Messi sang Juventus
Tài năng của Messi trở nên khó bỏ qua vào mùa hè 2005. Tại Cúp Joan Gamper gặp Juventus, cầu thủ 18 tuổi liên tục làm khổ hàng phòng ngự gồm những tên tuổi như Fabio Cannavaro và Giorgio Chiellini.
Fabio Capello khi đó dẫn dắt Juventus ấn tượng đến mức trực tiếp hỏi Frank Rijkaard ngay trong trận về khả năng mượn Messi 1 mùa. Nhà cầm quân Italy cho rằng Barcelona đang gặp khó với giới hạn cầu thủ ngoài Liên minh châu Âu và Juventus có thể trao cho Messi cơ hội thi đấu.
Rijkaard không đồng ý. Barcelona đang tìm cách giải quyết tình trạng đăng ký của Messi và quyết định tiếp tục giữ anh trong kế hoạch đội một. Chỉ ít lâu sau, tiền đạo Argentina bắt đầu có chỗ đứng thường xuyên hơn.
Pochettino từ suýt làm đồng đội đến tìm cách ngăn Messi
Câu chuyện Espanyol trở nên đặc biệt hơn bởi Pochettino sau này nhiều lần phải đối đầu Messi trên cương vị huấn luyện viên.
Trước trận Tottenham gặp Barcelona tại Champions League tháng 10/2018, Pochettino thừa nhận gần như không tồn tại một phương án thực sự để khóa Messi. Ông chỉ muốn các học trò cố đẩy cầu thủ Argentina càng xa khung thành càng tốt, bởi để Messi hoạt động gần khu vực cấm địa đồng nghĩa nguy hiểm sẽ tăng lên rất nhiều.
Nỗi lo ấy trở thành hiện thực tại Wembley. Barcelona thắng Tottenham 4-2, Messi ghi 2 bàn và còn 2 lần đưa bóng trúng cột dọc. Pochettino sau trận gọi màn trình diễn của anh là phi thường.
13 năm trước đó, Pochettino từng ở rất gần khả năng trở thành đồng đội của Messi tại Espanyol. Nhưng thương vụ không xảy ra. Messi ở lại Barcelona, còn lần gặp lại nổi bật nhất giữa họ lại diễn ra khi Pochettino đứng bên ngoài đường biên và chứng kiến chính cầu thủ từng suýt khoác áo Espanyol định đoạt trận đấu.