Nhật Bản đến World Cup 2026 với tâm thế khác hẳn những lần trước. Họ không còn là đại diện châu Á chỉ được nhắc đến bằng tinh thần chiến đấu hay sự kỷ luật quen thuộc. Sau nhiều năm đưa cầu thủ sang châu Âu, xây dựng lối chơi có bản sắc và liên tục tiến gần nhóm mạnh, đội bóng của HLV Hajime Moriyasu bước vào giải với một tham vọng lớn: lần đầu vượt qua giới hạn vòng 16 đội.
Bảng đấu có cửa, nhưng không dễ thở
Nhật Bản nằm cùng bảng với Hà Lan, Tunisia và Thụy Điển. Đây là bảng đấu đủ nặng để thử sức thật sự, nhưng cũng không phải quá khó. Hà Lan vẫn là ứng viên hàng đầu cho ngôi đầu bảng, sở hữu thể hình, tốc độ và kinh nghiệm ở các trận lớn. Tunisia lại là kiểu đối thủ rất khó chịu, giàu thể lực, sẵn sàng kéo trận đấu vào thế giằng co. Trong khi đó, Thụy Điển có ưu thế bóng bổng và nền tảng sức mạnh, thứ luôn khiến các đội châu Á phải dè chừng. Với thể thức mới, Nhật Bản không nhất thiết phải thắng cả ba trận. Một chiến thắng trước Tunisia, cộng thêm điểm số ở trận gặp Thụy Điển, có thể đủ để họ đi tiếp.
Thế hệ chín nhất của bóng đá Nhật
Sức mạnh lớn nhất của Nhật Bản nằm ở chiều sâu đội hình. Takefusa Kubo, Ritsu Doan, Daichi Kamada, Wataru Endo, Ao Tanaka, Takehiro Tomiyasu hay Ko Itakura đều đã quen với cường độ bóng đá châu Âu. Họ không còn bước ra World Cup với tâm lý học hỏi, mà đủ khả năng đá sòng phẳng trong nhiều thời điểm. Tuyến giữa của Nhật có khả năng giữ nhịp, thoát sức ép và chuyển hướng tấn công nhanh. Hai cánh giàu tốc độ, các cầu thủ phía sau bóng cũng đọc tình huống tốt hơn so với những thế hệ trước. Mất Kaoru Mitoma vì chấn thương là tổn thất lớn, nhưng Nhật vẫn còn nhiều phương án tạo đột biến từ Kubo, Doan hay Nakamura.
Muốn đi sâu, phải lạnh hơn ở thời khắc quyết định
Nhật Bản từng đánh bại Đức và Tây Ban Nha tại World Cup 2022, nhưng lại dừng bước trước Croatia sau loạt sút luân lưu. Ký ức ấy vẫn còn nguyên giá trị. Đội bóng này đủ sức gây bất ngờ trước các ông lớn, nhưng để vào tứ kết, họ cần bản lĩnh kết liễu trận đấu tốt hơn. Ở các vòng loại trực tiếp, cơ hội không đến nhiều. Một pha xử lý thiếu chính xác, một tình huống chống bóng bổng hỏng, hoặc một cú dứt điểm bỏ lỡ có thể khiến cả hành trình khép lại.
Cửa tứ kết nằm trong tầm với?
Với nền tảng hiện có, Nhật Bản sáng cửa vượt qua vòng bảng và đủ năng lực góp mặt ở vòng 16 đội. Từ đó trở đi, mọi thứ phụ thuộc vào nhánh đấu, tình trạng thể lực và phong độ của các trụ cột. Nếu Endo giữ được tuyến giữa, Tomiyasu lành lặn, Kubo đạt điểm rơi và hàng thủ duy trì sự chắc chắn, Nhật Bản hoàn toàn có thể nghĩ tới tứ kết. World Cup 2026 vì thế không chỉ là một giải đấu nữa với “Samurai xanh”. Đó có thể là lần họ phá được bức tường đã chặn bóng đá Nhật suốt nhiều thập kỷ.