Nhắc đến chức vô địch AFF Cup 2008, người hâm mộ thường nhớ ngay cú đánh đầu của Công Vinh, những pha cứu thua của Dương Hồng Sơn hay niềm vui vỡ òa tại Mỹ Đình. Nhưng phía sau khoảnh khắc ấy còn có một gương mặt ít ồn ào hơn, đứng ở tuyến cuối và giữ cho đội tuyển Việt Nam không sụp xuống trong những trận cầu nghẹt thở: Vũ Như Thành, trung vệ thép của thế hệ vàng đầu tiên lên ngôi Đông Nam Á.
Tấm lá chắn của Calisto
Trong hệ thống của HLV Henrique Calisto, Như Thành không chỉ là người kèm tiền đạo đối phương. Anh là trung vệ có nhiệm vụ giữ cự ly hàng phòng ngự, chỉ huy đồng đội, đọc hướng triển khai bóng và xử lý những tình huống áp sát vòng cấm. Với thể hình 1m81, kinh nghiệm dày dạn từ Thể Công, Bình Dương, đội tuyển quốc gia và các giải đấu lớn như Asian Cup 2007, Như Thành đem lại cho hàng thủ Việt Nam sự lì lợm rất cần trong một giải đấu căng như AFF Cup 2008.
Bản lĩnh trong lửa Singapore
Bán kết gặp Singapore là trận đấu khắc họa rõ nhất giá trị của Như Thành. Đối thủ chơi bóng bổng liên tục, tận dụng thể hình và sức mạnh của các cầu thủ nhập tịch để dồn ép khu cấm địa Việt Nam. Trong bầu không khí căng thẳng ấy, nơi các cầu thủ phải hét vào tai nhau để trao đổi, Như Thành vẫn giữ được sự tỉnh táo. Anh chọn vị trí tốt, tranh chấp quyết liệt, phá bóng đúng lúc và cùng đồng đội giữ sạch lưới trước khi Việt Nam thắng 1-0 ở lượt về. Đó không phải trận đấu dành cho sự hoa mỹ, mà dành cho những hậu vệ biết chịu đau và đứng vững.
Chất thép ở vòng knock-out
Từ bán kết đến chung kết, Việt Nam chỉ thủng lưới 2 bàn trong 4 trận trước Singapore và Thái Lan. Con số ấy nói nhiều về giá trị của hàng phòng ngự. Gặp Thái Lan ở chung kết, nhất là sau chiến thắng 2-1 tại Rajamangala, sức ép dồn lên tuyến dưới Việt Nam càng lớn. Mỗi pha bóng bổng, mỗi tình huống cố định, mỗi nhịp tăng tốc của đối thủ đều có thể làm đổi chiều trận đấu. Như Thành đứng ở đó, không cần quá nhiều động tác thừa, nhưng luôn có mặt ở những điểm nóng.
Không chỉ là một ký ức
Như Thành còn là câu chuyện về một cầu thủ từng đi qua nhiều khúc quanh rồi trở lại bằng năng lực thật sự. Sau AFF Cup 2008, anh được ghi nhận bằng Quả bóng bạc Việt Nam, một phần thưởng xứng đáng cho trung vệ hiếm khi xuất hiện ở trung tâm ánh đèn. Đến hiện tại, khi chuyển sang công việc huấn luyện Phú Thọ thi đấu tại V.League 2, tên tuổi Như Thành vẫn gợi lại một kiểu hậu vệ mà bóng đá Việt Nam luôn cần: mạnh mẽ, tỉnh táo, biết chỉ huy và không ngại va chạm.
Như Thành không phải biểu tượng của khoảnh khắc cuối cùng, nhưng là một phần quan trọng giúp khoảnh khắc ấy có thể xảy ra. Nếu Công Vinh đem về bàn thắng đi vào lịch sử, thì Như Thành là người góp phần bảo vệ con đường dẫn tới lịch sử ấy.