Huấn luyện viên mới và bài toán “đi tiếp” chứ không phải “thay thế”
Man City bước vào giai đoạn không còn Pep Guardiola, nhưng câu chuyện ở đây không phải tìm một bản sao của ông. Câu so sánh với Manchester United sau khi Sir Alex Ferguson rời đi được nhắc tới, nhưng bối cảnh khác hẳn: City đã chuẩn bị dần cho ngày này, từ việc thay đổi nhân sự trên sân tới bộ phận điều hành, ngay khi Pep còn tại vị.
Enzo Maresca, người được nhắm tới, là lựa chọn mang tính “liền mạch”: từng làm trợ lý cho Pep trong mùa ăn ba, hiểu cấu trúc câu lạc bộ, đã có trải nghiệm dẫn dắt một đội lớn ở Ngoại hạng Anh và giành danh hiệu. Điều đó không đảm bảo thành công, nhưng giúp giai đoạn chuyển giao bớt xáo trộn. Trong bối cảnh Pep chính ông thừa nhận cần nghỉ ngơi sau những giai đoạn sa sút phong độ, việc đổi ghế huấn luyện trưởng không hẳn là bước lùi.
Trục giữa sân: Rodri, người kế nhiệm và vai trò của Foden
Rodri là điểm tựa lớn nhất ở giữa sân nhưng cũng là nút thắt khó gỡ. Anh từng giành Quả bóng vàng 2024, song đã bỏ lỡ trọn một mùa vì chấn thương và chuẩn bị bước sang tuổi 30. Hợp đồng chỉ còn tới 2027, lại có tin đồn Real Madrid quan tâm. Một quan điểm cho rằng đây là thời điểm hợp lý để chia tay, bởi không thể tiếp tục xây dựng kế hoạch quanh một cầu thủ không còn đảm bảo thể trạng.
Quan điểm khác thận trọng hơn: mức lương, thời điểm gần tự do và khả năng thị trường không sôi động khiến việc bán Rodri chưa chắc khả thi. Trong bối cảnh đó, City cần chủ động tìm người kế nhiệm, nhưng không xem Nico González là lời giải. Elliot Anderson của Nottingham Forest được đánh giá cao, song phong cách không hoàn toàn giống Rodri. Vì vậy, Rodri có thể được giữ thêm một năm, vừa làm điểm tựa cho huấn luyện viên mới, vừa giúp City có thời gian tìm phương án dài hạn.
Song song với đó, Phil Foden đã ký hợp đồng dài hạn và được xem là trung tâm của kế hoạch mới. Vấn đề là Foden sẽ đứng ở đâu trong cấu trúc tuyến giữa sau khi Bernardo Silva rời đi và Rayan Cherki xuất hiện. Nếu đội hình xoay quanh sơ đồ 4-2-3-1, Cherki hợp nhất với vai trò hộ công, còn Foden phải được xác định rõ: chơi lùi sâu, cạnh tranh vị trí với Cherki hay trở lại cánh. Câu trả lời này sẽ quyết định City cần bổ sung mẫu tiền vệ trung tâm nào để hỗ trợ Rodri, nhất là khi anh không còn bao sân như trước.
Những hợp đồng sắp hết hạn: chọn ai làm “người giữ nhịp”
Nhóm cầu thủ hết hợp đồng năm 2027 như Nathan Aké, Mateo Kovacic, Jack Grealish được nhìn nhận khá dứt khoát. Ở tuổi ngoài 30, lương cao, hai người vừa trải qua chấn thương nặng, City không có nhu cầu gia hạn chỉ để “giữ giá”. Aké được xem là người nên bán, bởi vị trí trung vệ đã dày, còn vai trò dự phòng hậu vệ trái có thể do Josko Gvardiol đảm nhiệm.
Grealish gây tiếc nuối khi chơi tốt ở Everton trước khi chấn thương, nên cần thời gian tiền mùa giải để chứng minh thể lực. Nếu khỏe mạnh, anh có thể được bán, hoặc trở thành quân bài hữu dụng nếu Maresca thực sự ưa thích và muốn tận dụng phong cách khác biệt của anh so với các cầu thủ chạy cánh còn lại. Kovacic được khuyên giữ lại đến hết hợp đồng vì kinh nghiệm, nhất là trong trường hợp Rodri ra đi, nhưng không cần vội vàng gia hạn.
Hàng thủ và khung gỗ: sắp xếp lại thứ tự ưu tiên
Ở trung tâm hàng thủ, Gvardiol là trường hợp đặc biệt. Anh chơi xuất sắc nhưng chấn thương dài ngày, hợp đồng tới 2028. Sau khi bổ sung Marc Guéhi, chứng kiến Abdukodir Khusanov trưởng thành bên cạnh Rúben Dias, City đang có bốn trung vệ hàng đầu, lương cao. Trong khi đó, nhóm trung vệ trẻ như Juma Bah, Vitor Reis, Max Alleyne vẫn cần đất diễn. Nếu tiếp tục dùng hậu vệ biên tấn công như Nico O’Reilly, Matheus Nunes hay Rayan Aït-Nouri, City buộc phải xác định rõ: có dùng ba trung vệ, có kéo Gvardiol hoặc Khusanov ra biên hay không. Từ đó mới quyết định gia hạn Gvardiol hay bán khi giá trị còn cao.
Trong khung thành, sự xuất hiện của Gianluigi Donnarumma khiến kế hoạch “Trafford là người gác đền tương lai” bị xáo trộn. Donnarumma được đánh giá là thủ môn cản phá xuất sắc, nhưng gây tranh cãi về khả năng chơi chân và xử lý bóng bổng trong môi trường Ngoại hạng Anh. Một ý kiến muốn bán Donnarumma vì những hạn chế đó, dù thừa nhận mức lương là rào cản. Ý kiến còn lại cho rằng yêu cầu thủ môn phải chơi chân quá giỏi đang bị phóng đại, còn chuyện bóng bổng chỉ là vấn đề thích nghi sau một mùa giải. Trong bối cảnh chưa thể giải quyết dứt điểm, phương án cho mượn Trafford được xem là hợp lý: anh có cơ hội bắt chính, giữ giá trị chuyển nhượng, đồng thời là phương án dự phòng nếu huấn luyện viên mới không hài lòng với Donnarumma.
Điểm tựa cho giai đoạn chuyển giao
Tất cả những lựa chọn trên sân lẫn ngoài sân đều quay về một điểm: huấn luyện viên mới muốn đội bóng chơi như thế nào. Từ đó, City mới xác định được vai trò của Foden, cách xử lý hợp đồng của Rodri, hướng xây dựng tuyến giữa, cách sắp xếp nhóm trung vệ và quyết định cuối cùng với Gvardiol hay bộ đôi thủ môn. Dù bước vào thời kỳ hậu Pep với nhiều dấu hỏi, nền tảng nhân sự và cấu trúc câu lạc bộ vẫn đủ để họ đặt mục tiêu cạnh tranh danh hiệu, ngay cả khi mùa tới được coi là năm chuyển tiếp.
Dự đoán tỷ số 
