Đỉnh cao sự nghiệp vẫn nằm ở đội tuyển
Dù bóng đá câu lạc bộ châu Âu ngày càng chi phối, World Cup vẫn là nơi định hình danh tiếng của những ngôi sao lớn nhất. Pele và Diego Maradona được nhớ đến nhiều nhất qua những gì họ làm cho Brazil và Argentina ở World Cup. Với Lionel Messi, chức vô địch năm 2022, ở tuổi 35, không phải là giải đấu ông chơi hay nhất, nhưng lại là cột mốc quan trọng nhất trong sự nghiệp. World Cup vẫn là sân khấu mà một cầu thủ khẳng định vị trí của mình trong ký ức tập thể.
Thế hệ sắp khép lại cánh cửa
World Cup 2026 có thể là lần cuối cùng người hâm mộ được thấy Messi, Cristiano Ronaldo, Manuel Neuer, Luka Modric ở sân khấu này. Messi sẽ bước sang tuổi 39 ngay trong vòng bảng, Neuer và Modric đã 40, còn Ronaldo, sau một kỳ World Cup thất vọng ở Qatar và một kỳ Euro khó khăn, vẫn cố gắng trở lại ở tuổi 41. Với Thibaut Courtois, Virgil van Dijk, Kevin De Bruyne, Harry Kane, Sadio Mane, Son Heung-min, Mohamed Salah, James Rodriguez và đặc biệt là Neymar, đây nhiều khả năng là cơ hội cuối để in dấu ấn ở World Cup.
Những người đang ở lưng chừng
Kylian Mbappe là gương mặt tiêu biểu của lớp giữa hai thế hệ. Anh vô địch World Cup ở tuổi 19, lập cú hat-trick trong trận chung kết ở tuổi 23 nhưng vẫn thua Argentina trên chấm phạt đền. Bước vào kỳ World Cup thứ ba ở tuổi 27, sau hai mùa giải ghi 86 bàn cho Real Madrid, Mbappe vẫn được chờ đợi chứng minh mình là người dẫn dắt kỷ nguyên mới. Với Vitinha (26 tuổi), Vinicius Junior và Erling Haaland (cùng 25 tuổi), Michael Olise (24 tuổi), World Cup 2026 là thời điểm thuận lợi để bước ra khỏi cái bóng của thế hệ đàn anh.
Lời chào của lớp cầu thủ mới lớn
Lamine Yamal, người tỏa sáng trong trận chung kết Euro 2024 khi mới 16 tuổi và đón sinh nhật 17 chỉ một ngày sau đó, sẽ dự World Cup đầu tiên trong sự nghiệp. Dù còn rất trẻ, anh đã được xem là một trong những tài năng nổi bật nhất hiện nay. Bên cạnh Yamal là một loạt cái tên như Gilberto Mora (Mexico), Kenan Yildiz (Thổ Nhĩ Kỳ), Ibrahim Maza (Algeria), Yan Diomande (Bờ Biển Ngà), Kendry Paez (Ecuador), Nico Paz (Argentina) và bộ đôi Brazil Endrick, Rayan. Với họ, World Cup 2026 là cánh cửa giới thiệu bản thân với khán giả toàn cầu.
Cơ hội không đến nhiều lần
Ngay cả với những người còn trẻ như Haaland, việc đưa Na Uy trở lại World Cup lần đầu từ năm 1998 cũng là một trải nghiệm hiếm hoi. Anh hiểu rằng không có gì đảm bảo đội tuyển sẽ thường xuyên góp mặt ở giải đấu này. Điều đó khiến World Cup 2026 trở thành điểm giao nhau đặc biệt: một bên là những huyền thoại đi những bước cuối, một bên là những gương mặt mới bắt đầu hành trình, tất cả cùng chia sẻ chung một sân khấu trong vài tuần ngắn ngủi.