Có những khoảnh khắc vượt ra ngoài giới hạn của một trận bóng đá, để trở thành ký ức thiêng liêng của cả dân tộc. Mùa đông năm 2018, giữa bão tuyết Thường Châu lạnh giá, hàng triệu trái tim Việt Nam đã thổn thức khi nhìn thấy lá cờ đỏ sao vàng tung bay kiêu hãnh trên nền trắng xóa. Đó không chỉ là hình ảnh của chiến đấu và hy vọng, mà còn là biểu tượng của lòng tự hào, của ý chí không bao giờ khuất phục. Và người viết nên khoảnh khắc bất tử ấy chính là trung vệ Đỗ Duy Mạnh, người lúc ấy vẫn là một cầu thủ trẻ của U23 Việt Nam.
Trận chung kết U23 châu Á ngày 27/1/2018 trên sân Thường Châu, Trung Quốc đã khép lại trong cơn mưa tuyết dày đặc. Tuyết phủ trắng cả mặt sân, che lấp từng đường biên, làm nặng trĩu bước chân các cầu thủ. Trong điều kiện khắc nghiệt ấy, U23 Việt Nam vẫn chiến đấu kiên cường trước Uzbekistan, gỡ hòa 1-1 bằng cú sút phạt thần sầu của Quang Hải. Nhưng rồi bàn thua ở phút 119 hiệp phụ đã khiến giấc mơ vô địch tan biến trong tiếc nuối.
Sau tiếng còi mãn cuộc, nhiều cầu thủ Việt Nam gục xuống nền tuyết, có người bật khóc, có người không còn đủ sức để đứng dậy. Trong khung cảnh lạnh giá và đầy nỗi buồn ấy, trung vệ Đỗ Duy Mạnh, người rời sân cuối cùng – đã tạo nên một khoảnh khắc bất tử. Anh nhìn thấy phía trước là một đống tuyết trắng như ngọn núi nhỏ, và trong lòng bỗng trào dâng khát khao để lại một dấu ấn cho Tổ quốc Việt Nam. Nhận lá cờ đỏ sao vàng từ khán đài, Duy Mạnh tiến đến, cắm mạnh cán cờ xuống nền tuyết lạnh.
Khoảnh khắc ấy thật thiêng liêng: lá cờ Tổ quốc đỏ thắm tung bay giữa biển tuyết trắng xóa. Hình ảnh tương phản ấy như một ngọn lửa bùng lên, soi sáng cả không gian u tịch. Duy Mạnh vẫn rơi lệ, đôi vai run run vì giá lạnh lẫn xúc động, rồi lùi lại cúi đầu chào lá cờ, chào người hâm mộ, như một lời tri ân sâu sắc gửi về đất mẹ thân yêu.
Không chỉ dừng lại ở một hành động bộc phát, khoảnh khắc này đã nhanh chóng trở thành biểu tượng. Người hâm mộ gọi đó là “lá cờ Thường Châu” – lá cờ khẳng định tinh thần Việt Nam không bao giờ gục ngã, ngay cả trong thất bại. Hình ảnh ấy được lan tỏa mạnh mẽ, lọt vào đề cử “Hình ảnh của năm” ở Cúp Chiến thắng 2018 và Giải thưởng Fair Play, bởi sức chạm đến trái tim hàng triệu người.
Nhiều năm sau, khi nhớ lại, Duy Mạnh vẫn nghẹn ngào thừa nhận đó là cảm xúc bùng nổ, là lời nhắn gửi từ trái tim chứ không phải sự sắp đặt. Với anh, đó là kỷ niệm không thể nào quên trong sự nghiệp bóng đá của mình, là giây phút khắc sâu vào lịch sử bóng đá Việt Nam. Và với người hâm mộ, hình ảnh lá cờ đỏ sao vàng tung bay trên nền tuyết trắng năm ấy vẫn là biểu tượng bất diệt cho niềm tự hào dân tộc.
Dự đoán tỷ số 
