FIFA siết chặt, UAE tìm lối đi riêng
Năm 2008, FIFA đã ban hành quy định mới nhằm ngăn chặn tình trạng nhập tịch cầu thủ một cách ồ ạt, yêu cầu các cầu thủ không có liên hệ nguồn gốc phải cư trú tối thiểu năm năm sau tuổi 18 tại quốc gia muốn khoác áo. Mục tiêu của FIFA là hạn chế các đội tuyển quốc gia sử dụng cầu thủ nhập tịch trẻ, đồng thời chỉ cho phép bổ sung những cầu thủ đã lớn tuổi, qua đó giảm sức mạnh của phương án nhập tịch. Tuy nhiên, UAE đã nhanh chóng nhận ra một lỗ hổng trong quy định này.
Chiến lược nhập tịch cầu thủ trẻ của UAE
Thay vì chờ cầu thủ đủ 18 tuổi mới đưa sang, UAE chủ động chiêu mộ các tài năng trẻ từ Brazil, Tunisia, Bồ Đào Nha, Morocco và Bờ Biển Ngà trước tuổi trưởng thành. Khi họ bước sang tuổi 18, thời gian cư trú bắt đầu được tính, giúp họ đủ điều kiện lên tuyển sau năm năm mà không gặp rào cản nào. Từ năm 2019, UAE đẩy mạnh chiến lược này, biến giải vô địch quốc gia thành bệ phóng cho các cầu thủ nhập tịch tương lai.
Thành quả và tranh cãi
Trong trận hòa Iraq 1-1 tại vòng loại World Cup 2026, chỉ có năm cầu thủ gốc bản địa trong đội hình xuất phát của UAE, còn lại đều là cầu thủ nhập tịch, trong đó Luanzinho – một cầu thủ nhập tịch – đã ghi bàn duy nhất cho đội chủ nhà. Hàng thủ UAE hoàn toàn là những cầu thủ sinh ra ở nước ngoài. Sau bốn sự thay người, tổng số cầu thủ nhập tịch góp mặt lên tới 13 người. Điều này cho thấy UAE đã tận dụng triệt để lỗ hổng của FIFA, đặt ra câu hỏi về tính công bằng và bản sắc của các đội tuyển quốc gia trong bóng đá hiện đại.