Một khởi đầu mới sau hai mùa chững lại
Phil Foden bước vào mùa 2026/27 với mong muốn làm lại sau 2 năm không đạt được phong độ như kỳ vọng. Tiền vệ 26 tuổi còn chịu cú sốc bị Thomas Tuchel loại khỏi đội tuyển Anh dự World Cup 2026, trước khi ký hợp đồng mới với Manchester City đến năm 2030 và bắt đầu làm việc dưới quyền Enzo Maresca.
Khởi đầu ấy không hề dễ dàng. Foden nhận thẻ đỏ ở phút 23 trong trận thắng Manchester United 1-0 ngày 13/9 và phải nghỉ 3 trận. Chỉ đến cuộc gặp Ipswich ngày 17/10, anh mới ghi bàn trở lại sau quãng gần 10 tháng không lập công, chấm dứt chuỗi 31 trận không ghi bàn cho câu lạc bộ lẫn đội tuyển.
Đêm bùng nổ trước AEK Athens
4 ngày sau bàn thắng giải tỏa trước Ipswich, Foden chơi trận hay nhất của mình trong thời gian dài khi Man City thắng AEK Athens 5-1 tại Champions League. Anh ghi 3 bàn và kiến tạo cho Rayan Cherki, trực tiếp tham gia vào 4 trong 5 bàn của đội chủ nhà.
Foden phối hợp ăn ý với Rico Lewis trong 2 bàn đầu tiên trước khi hoàn tất 3 bàn thắng từ đường chuyền của Ryan McAidoo. Đáng kể hơn, anh tạo ảnh hưởng ở nhiều vị trí. Khi được chuyển vào chơi như một tiền đạo lùi, Foden thường xuyên nhận bóng giữa hàng tiền vệ và hàng thủ đối phương, liên kết với các cầu thủ xung quanh rồi tự xuất hiện trong vòng cấm để kết thúc tình huống.
Joleon Lescott đặc biệt ấn tượng với khả năng dứt điểm của Foden và cho rằng cầu thủ 26 tuổi đủ sức chơi cao nhất khi Erling Haaland vắng mặt.
Bàn thắng kéo sự tự tin trở lại
Foden không vội tuyên bố mình đã trở lại phong độ tốt nhất. Sau trận, anh thừa nhận vẫn còn một quãng đường dài phía trước, nhưng cảm thấy bản thân đang đi đúng hướng.
Với một cầu thủ tấn công, bàn thắng mang ý nghĩa đặc biệt sau thời gian dài mất cảm giác trước khung thành. Foden nói việc liên tục lập công sẽ giúp anh tự tin hơn và mục tiêu hiện tại chỉ là tiếp tục tập luyện để trở thành phiên bản tốt nhất cho HLV và đội bóng.
Anh cũng tỏ ra rất hào hứng với vai trò tiền đạo lùi, nơi mình có thể nhận bóng ở những khoảng trống giữa các tuyến, phối hợp nhiều hơn và tham gia trực tiếp vào cách Man City triển khai tấn công.
Niềm tin của Maresca chưa từng mất
Man City vẫn giữ niềm tin vào Foden ngay trong giai đoạn khó khăn nhất. Tháng 7, câu lạc bộ trao cho anh hợp đồng mới kéo dài đến năm 2030 dù mùa 2025/26 chỉ có 10 bàn và 7 kiến tạo sau 50 lần ra sân.
Maresca cũng nhiều lần khẳng định ông xem Foden là một trong những cầu thủ Anh xuất sắc nhất. Sau chiến thắng trước AEK Athens, nhà cầm quân người Ý nhấn mạnh mình đã hài lòng với Foden ngay cả trước chiếc thẻ đỏ ở Old Trafford.
Ông thừa nhận học trò gặp nhiều vấn đề trong 2 năm gần đây, nhưng chưa bao giờ nghi ngờ năng lực của cầu thủ trưởng thành từ học viện Man City. Công việc của ban huấn luyện là đưa Foden trở lại trạng thái tốt nhất để những phẩm chất ấy xuất hiện thường xuyên hơn.
Tìm lại Foden của mùa 2023/24
Mốc so sánh dành cho Foden vẫn là mùa 2023/24. Khi ấy, anh ghi 19 bàn tại Ngoại hạng Anh và 27 bàn trên mọi đấu trường, giành danh hiệu Cầu thủ hay nhất mùa của giải đấu cùng giải Cầu thủ hay nhất năm do Hiệp hội cầu thủ chuyên nghiệp Anh bình chọn.
2 mùa sau đó là một bước lùi lớn. Anh mất vị trí thường xuyên, trải qua chuỗi 31 trận không ghi bàn và cuối cùng vắng mặt ở World Cup.
3 bàn trước AEK Athens chưa đủ để xóa toàn bộ quãng thời gian ấy, nhưng chúng xuất hiện đúng lúc Man City đang thiếu phương án tấn công vì Antoine Semenyo chấn thương và Haaland cần được giảm tải. Ashley Young cho rằng Foden đã tận dụng cơ hội để trả lời HLV, còn Maresca không phải đưa Haaland vào sân dù đội vừa trải qua một trận đấu châu Âu.
Sau 4 bàn trong 2 trận gần nhất, Foden đã có được thứ quan trọng nhất từng biến mất trong gần một năm: cảm giác ghi bàn. Bước tiếp theo là duy trì nó đủ lâu để trở lại vị trí trụ cột trên hàng công Man City.