Từ MLS sang sân chơi khu vực
Sau khi trở lại MLS từ ghế dự bị trong trận hòa Columbus Crew 2-2, Lionel Messi nhanh chóng bước vào Leagues Cup 2026. Inter Miami đã để mất chiến thắng ở những phút cuối trước Columbus, nhưng trận mở màn gặp Atlético de San Luis mang đến cơ hội tìm lại cảm giác chiến thắng. Messi lập tức trở thành nhân vật trung tâm trong màn ngược dòng của đội bóng Florida.
Bàn thắng xoay chuyển trận đấu
Inter Miami bị thủng lưới ngay phút 4, nhưng Messi nhanh chóng đưa đội chủ nhà trở lại. Phút 11, Noah Allen tạt bóng từ cánh trái để tiền đạo người Argentina thực hiện cú vô-lê một chạm, gỡ hòa 1-1. Đây là bàn thắng thứ 13 của anh tại Leagues Cup.
Telasco Segovia sau đó nâng tỷ số lên 2-1 trước khi Messi hoàn tất cú đúp ở phút 44. Noah Allen tiếp tục là người kiến tạo, còn Messi khống chế bóng rồi dứt điểm quyết đoán trong vòng cấm. Đến phút bù giờ thứ 7 của hiệp 1, quả phạt góc của Messi được Micael đánh đầu thành bàn, giúp Inter Miami dẫn 4-1. Atlético de San Luis chỉ ghi thêm 1 bàn sau giờ nghỉ và chấp nhận thất bại 2-4.
Cuộc đua kỷ lục với Bouanga
Cú đúp giúp Messi nâng thành tích tại Leagues Cup lên 14 bàn, tạm thời độc chiếm vị trí số 1 trong danh sách ghi bàn mọi thời đại của giải. Trong số đó, 10 bàn được anh ghi ở mùa giải 2023, khi Inter Miami giành danh hiệu đầu tiên kể từ ngày thành lập.
Kỷ lục của Messi chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Denis Bouanga sau đó lập công cho Los Angeles FC trước Chivas de Guadalajara, qua đó cũng đạt cột mốc 14 bàn. Hai cầu thủ hiện cùng dẫn đầu danh sách ghi bàn lịch sử Leagues Cup.
Monterrey chịu sức ép
Chiến thắng 4-2 giúp Inter Miami có khởi đầu thuận lợi trước 2 trận còn lại của giai đoạn đầu. Đối thủ tiếp theo là Monterrey, đội vừa thua Orlando City 1-2. Antoine Griezmann mở tỷ số cho Orlando, còn Hugo Cuypers chỉ ghi bàn danh dự cho Monterrey trong thời gian bù giờ.
Đội bóng Mexico đã tăng cường hàng công bằng Diego Rossi và Cuypers. Trước khi rời Chicago Fire, Cuypers ghi 13 bàn tại MLS và từng dẫn đầu cuộc đua Vua phá lưới trước quãng nghỉ dành cho World Cup. Dù vậy, thất bại trong trận ra quân khiến Monterrey chịu nhiều sức ép phải giành kết quả tốt trước Inter Miami.
Sau Monterrey, Inter Miami sẽ gặp León. Đội bóng Mexico vừa thắng Nashville SC 1-0 nhờ bàn của Daniel Arcila ở phút 79. Kết quả này khiến cuộc cạnh tranh giành vị trí trong nhóm 4 đội dẫn đầu của mỗi bảng xếp hạng trở nên chặt chẽ ngay từ lượt đầu.
Mục tiêu là vé dự Concacaf Champions Cup
Leagues Cup 2026 có 36 đội, gồm 18 đại diện MLS và toàn bộ 18 câu lạc bộ Liga MX. Mỗi đội chơi 3 trận với các đối thủ thuộc giải đấu còn lại. Sau giai đoạn đầu, 4 đội MLS và 4 đội Liga MX có thành tích tốt nhất sẽ vào tứ kết.
Ba đội đứng đầu giải sẽ giành quyền dự Concacaf Champions Cup 2027. Hai đội vào chung kết chắc chắn có vé, trong khi suất còn lại thuộc về đội thắng trận tranh hạng 3. Nhà vô địch Leagues Cup được vào thẳng vòng 16 đội.
Với Inter Miami, chiến thắng trước Atlético de San Luis không chỉ là màn trở lại ấn tượng của Messi. Ba điểm đầu tiên còn giúp họ tạo lợi thế quan trọng trong cuộc đua vào vòng loại trực tiếp và hướng tới tấm vé trở lại sân chơi hàng đầu cấp câu lạc bộ của khu vực Bắc, Trung Mỹ và Caribe.