Lionel Messi vừa nói lời chia tay đội tuyển Argentina sau trận thắng Benin 3-0, khép lại hành trình 21 năm với màu áo trắng - xanh bằng 208 trận và 126 bàn. Ít ai nhớ rằng hơn 20 năm trước, Liên đoàn bóng đá Argentina từng đứng trước nguy cơ để tài năng trẻ đang khoác áo Barcelona lựa chọn Tây Ban Nha, rồi phải gấp rút tìm cách đưa anh về với các đội tuyển trẻ quốc gia.
Câu nói khiến Tocalli phải hành động
Năm 2003, U17 Argentina thua U17 Tây Ban Nha 2-3 ở bán kết World Cup U17 tại Phần Lan. Sau trận, đầu bếp của đoàn Tây Ban Nha gặp Hugo Tocalli và nói rằng nếu Argentina mang cậu bé đang chơi cho Barcelona tới giải, họ có thể đã trở thành nhà vô địch thế giới. Tocalli mô tả lời nói ấy khiến ông có cảm giác như bị một nhát dao đâm vào người. Ông hiểu Argentina không thể tiếp tục chậm trễ khi phía Tây Ban Nha đã tìm cách thuyết phục Messi.
Tìm nhà Messi từ cuốn danh bạ
Vấn đề nằm ở chỗ phía Argentina khi ấy thậm chí không có thông tin liên lạc trực tiếp với gia đình Messi. Omar Souto, người làm việc tại bộ phận các đội tuyển của AFA, tìm một cuốn danh bạ điện thoại Rosario rồi gọi lần lượt những số mang họ Messi. Cuộc tìm kiếm cuối cùng đưa ông tới bà của Messi, sau đó là người chú rồi tới cha anh, Jorge, đang ở Tây Ban Nha. Khi biết AFA gọi tới, Jorge đáp rằng cuối cùng họ cũng nhớ tới con trai ông và khẳng định Messi muốn chơi cho Argentina.
Trận đấu được tổ chức vì Messi
Argentina sau đó gấp rút tổ chức trận giao hữu giữa đội trẻ Argentina và Paraguay tại sân Argentinos Juniors ngày 29/6/2004. Messi vào sân trong hiệp 2, ghi 1 bàn và có 2 kiến tạo trong chiến thắng 8-0. Vài ngày sau, anh tiếp tục chơi trận giao hữu với Uruguay. Những trận đấu này được sắp xếp nhằm đưa Messi vào hệ thống đội tuyển Argentina trong bối cảnh Tây Ban Nha cũng muốn có anh. Tuy nhiên, trận giao hữu với Paraguay không tự động ràng buộc Messi trọn đời với Argentina theo điều lệ FIFA. Nó trước hết đánh dấu lựa chọn mà Messi vốn đã mong muốn từ trước, khoác áo quê hương mình.
Messi đã lựa chọn Argentina
Nhiều năm sau, Vicente del Bosque nói ông từng làm mọi cách để Messi chơi cho Tây Ban Nha nhưng tiền đạo này từ chối vì tình yêu dành cho quê hương. Từ cuốn băng VHS đưa tài năng của Messi đến với ban huấn luyện Argentina, cuộc tìm kiếm số điện thoại gia đình và những trận giao hữu được tổ chức gấp rút, hành trình của anh với đội tuyển quê nhà cuối cùng cũng bắt đầu. 22 năm sau trận gặp Paraguay, Messi khép lại sự nghiệp quốc tế với 208 lần ra sân, 126 bàn thắng, 2 Copa America và chức vô địch World Cup 2022.