Croatia vừa trải qua 2 thất bại nặng nề chỉ trong 4 ngày. Sau trận thua Tây Ban Nha 1-4, họ tiếp tục bị Anh đánh bại 0-7 ngay tại Rijeka, trận thua đậm nhất lịch sử đội tuyển. 11 bàn thua trước 2 đối thủ hàng đầu châu Âu khiến bài toán chuyển giao thế hệ của Croatia trở nên cấp bách hơn bao giờ hết.
Modric vẫn giữ vai trò quá lớn
Luka Modric đã 41 tuổi nhưng vẫn là nhân vật quan trọng ở tuyến giữa Croatia. Anh hiện có 205 lần khoác áo đội tuyển và ghi 30 bàn. Tại Nations League lần này, Modric đá 75 phút và ghi bàn trong chiến thắng 2-1 trước Czechia, vào sân 10 phút trước Tây Ban Nha rồi chơi 55 phút ở trận gặp Anh.
Croatia vẫn cần khả năng giữ bóng, thoát pressing và chuyền bóng của Modric để tổ chức lối chơi. Vấn đề xuất hiện khi trận đấu bị đẩy lên tốc độ cao. Ở tuổi 41, anh không còn đủ thể lực để liên tục tranh chấp, bao quát khoảng trống và di chuyển với cường độ như thời đỉnh cao. Trước Anh, Croatia thường xuyên mất cự ly ở giữa sân và bị đối phương khai thác rất nhanh sau khi vượt qua tuyến pressing đầu tiên.
Lớp trẻ có người nhưng chưa nắm tuyến giữa
Nhân sự kế cận của Croatia thực tế đã xuất hiện. Martin Baturina mới 23 tuổi nhưng có 24 trận cho đội tuyển và đã ghi 2 bàn. Petar Sucic 22 tuổi cũng có 23 lần ra sân, 2 bàn, đồng thời chơi 80 phút trong trận gặp Tây Ban Nha. Luka Sucic 24 tuổi đã có 23 trận.
Croatia có đủ những tiền vệ trẻ để bắt đầu xây dựng bộ khung mới. Tuy nhiên, vai trò chính vẫn tập trung nhiều vào nhóm cầu thủ giàu kinh nghiệm. Modric tiếp tục hiện diện bên cạnh Mateo Kovacic, còn Ivan Perisic cũng đá chính trước Anh. Baturina và Petar Sucic cùng xuất phát ở trận này nhưng đều được thay ra sau hiệp 1, khi Croatia đã bị dẫn 0-4.
Quá trình trẻ hóa vì thế mới dừng ở việc đưa cầu thủ mới vào đội hình, trong khi cách chơi vẫn chưa được xây dựng ổn định quanh thế hệ kế tiếp.
0-7 đẩy Croatia tới lúc phải thay đổi
Trận thua Anh còn đến từ nhiều vấn đề khác. Pressing thiếu đồng bộ khiến đội hình Croatia dễ bị kéo giãn, tuyến giữa không bảo vệ tốt khoảng trống phía trước hàng thủ, còn hàng phòng ngự liên tục phải đối mặt với tốc độ của Jude Bellingham, Anthony Gordon và Bukayo Saka. Croatia thủng lưới 4 bàn ngay trong hiệp 1 trước khi nhận thêm 3 bàn sau giờ nghỉ.
Modric vẫn đủ khả năng giúp đội tuyển trong những thời điểm cần kinh nghiệm và khả năng kiểm soát bóng. Nhưng Croatia cần giảm dần sự phụ thuộc vào anh, trao nhiều trách nhiệm hơn cho Baturina, Petar Sucic cùng Luka Sucic và xây dựng một tuyến giữa có thể tự vận hành.
Sau gần 2 thập kỷ Modric giữ vai trò trung tâm, thất bại 0-7 là lời nhắc rất rõ rằng Croatia không còn nhiều thời gian để chuẩn bị cho ngày anh rời đội tuyển.