Khoảnh khắc bước ngoặt
Việc bị Thomas Tuchel loại khỏi danh sách tuyển Anh trong đợt tập trung tháng 3 đã trở thành điểm ngoặt với Ollie Watkins. Khi đó anh sa sút, ít bàn thắng, cơ hội dự World Cup trên đất Bắc Mỹ bị nghi ngờ. Chính cú “hụt” ấy lại mở ra một giai đoạn mới, nơi Watkins buộc phải tự chứng minh lại giá trị của mình.
Ngọn lửa sau lần bị loại
Watkins thừa nhận khởi đầu mùa giải chậm chạp, dính vài chấn thương lặt vặt khi lên tuyển rồi bị gạt khỏi đội hình Anh. Anh nói điều đó tạo cho mình “ngọn lửa trong bụng”, thôi thúc phải trở lại và cho mọi người thấy khả năng thật sự. Từ thời điểm đó, anh ghi chín bàn ở Ngoại hạng Anh, 11 bàn trên mọi đấu trường, vượt cả Harry Kane trong cùng quãng thời gian.
Phong độ bùng nổ và sự thừa nhận
Trận thắng Liverpool 4-2 là minh chứng rõ nhất cho sự trở lại ấy. Watkins ghi hai bàn, liên tục khai thác khoảng trống sau lưng hàng thủ dâng cao của đối thủ, thậm chí còn tiếc nuối vì một lần việt vị. Đội trưởng John McGinn nói anh “ước gì Watkins là người Scotland”, thừa nhận đồng đội đã phản ứng theo cách tốt nhất sau cú sốc tháng 3 và “có lẽ đã kịp chen chân lên chuyến bay dự World Cup”.
Vị thế mới trong cuộc đua tuyển Anh
Trong nhóm tiền đạo người Anh, Watkins đang là người có phong độ ấn tượng nhất kể từ đợt tập trung gần nhất, với chín bàn ở giải quốc nội. Anh sở hữu 19 bàn trên mọi mặt trận, nhiều hơn năm bàn so với Dominic Calvert-Lewin và Danny Welbeck. Dù vị trí đá chính gần như thuộc về Harry Kane, Watkins nổi lên như lựa chọn dự phòng hàng đầu, với kiểu chơi khác biệt. Cựu tiền vệ Villa Lee Hendrie khẳng định anh “phải có mặt trên máy bay” và đánh giá đây là một Watkins “hoàn toàn khác” sau lần bị loại.
Từ động lực cá nhân đến cú hích cho cả đội
Phong độ của Watkins gắn chặt với bước tiến của Aston Villa. Sau giai đoạn đầu mùa chật vật, đội bóng của Unai Emery giờ đã chắc suất dự Champions League nhờ chiến thắng trước Liverpool và đang hướng tới trận chung kết Europa League ở Istanbul. Trong bối cảnh Villa mơ về danh hiệu lớn đầu tiên sau gần ba thập kỷ, một Watkins đang “cháy” vì động lực cá nhân trở thành điểm tựa quan trọng cho tham vọng tập thể.