Sau bê bối liên quan đến hồ sơ tư cách thi đấu của 7 cầu thủ, tuyển Malaysia bước vào AFF Cup 2026 với nhiều xáo trộn. HLV Peter Cklamovski chia tay đội tuyển khoảng 1 tháng trước giải, còn Tan Cheng Hoe được bổ nhiệm làm HLV tạm quyền. Quỹ thời gian chuẩn bị hạn hẹp khiến Malaysia phải tập hợp một đội hình ít kinh nghiệm, trong khi trách nhiệm dẫn dắt tập thể lại dồn nhiều vào nhóm cầu thủ nhập tịch và các cựu binh.
Đội hình trẻ, kinh nghiệm hạn chế
Do giải đấu không thuộc lịch FIFA, các câu lạc bộ không có nghĩa vụ nhả người. Tan Cheng Hoe vì thế phải lựa chọn lực lượng trong điều kiện thiếu nhiều phương án tốt nhất. Danh sách 26 cầu thủ có 9 người chưa từng thi đấu quốc tế, thêm 10 người mới có dưới 10 lần khoác áo đội tuyển và không ai đạt mốc 50 trận.
Trong hoàn cảnh đó, nhóm cầu thủ nhập tịch không chỉ giúp nâng chất lượng chuyên môn mà còn trở thành những điểm tựa quan trọng. Kinh nghiệm thi đấu, khả năng chịu áp lực và sự hiểu biết về môi trường đội tuyển của họ có ý nghĩa lớn với một tập thể đang trong quá trình chuyển giao.
Paulo Josué giữ vai trò đầu tàu
Trận ra quân gặp Myanmar phần nào phản ánh rõ sự phụ thuộc ấy. Malaysia bị dẫn trước từ phút 10, nhưng đội trưởng Paulo Josué đã ghi 2 bàn trong vòng 5 phút, giúp đội nhà thắng ngược 2-1. Ở tuổi 37, anh vẫn là một trong những cầu thủ có ảnh hưởng lớn nhất cả trên sân lẫn trong phòng thay đồ.
Josué nhập quốc tịch Malaysia năm 2023, sau khoảng 6 năm sinh sống và thi đấu tại đây. Dù mới có khoảng 30 lần khoác áo đội tuyển, tiền vệ này đã trở thành nhân tố quan trọng nhờ kinh nghiệm, khả năng tạo đột biến và phẩm chất thủ lĩnh.
Những điểm tựa còn lại
Bên cạnh Josué, Malaysia còn có Ezequiel Agüero, Endrick, Mohamadou Sumareh và cựu binh Syafiq Ahmad. Đây là nhóm cầu thủ giàu kinh nghiệm hiếm hoi trong một đội hình mà hàng thủ ra sân trước Myanmar chỉ có tổng cộng 14 lần thi đấu quốc tế.
Rodney Celvin và Alif Ahmad mới lần đầu được gọi lên tuyển, trong khi Jimmy Raymond, Faris Danish cùng nhiều gương mặt khác cũng chưa có nhiều cơ hội thi đấu ở cấp độ quốc tế. Sự non kinh nghiệm này khiến vai trò của những cầu thủ từng trải càng trở nên quan trọng.
Kinh nghiệm vẫn là chỗ dựa
Các gương mặt mới như G. Pavithran hay Wan Kuzain mang đến thêm lựa chọn cho Tan Cheng Hoe, nhưng Malaysia vẫn phụ thuộc nhiều vào bản lĩnh của nhóm nhập tịch và các cựu binh. Trong một đội hình được trẻ hóa trong thời gian ngắn, khả năng tiến xa của Harimau Malaya sẽ phụ thuộc lớn vào việc những cầu thủ giàu kinh nghiệm có thể duy trì phong độ và dẫn dắt lớp trẻ hiệu quả đến đâu.