Một trận đấu, hai câu chuyện
Trong khi tuyển Anh của Thomas Tuchel đã chốt danh sách dự World Cup 2026, Adam Wharton lại mở ra một cuộc tranh luận khác bằng màn trình diễn chói sáng ở chung kết Cúp Hội nghị châu Âu. Anh chơi trọn vẹn vai trò ông chủ tuyến giữa, giúp Crystal Palace đánh bại Rayo Vallecano để giành danh hiệu châu Âu đầu tiên trong lịch sử. Cùng một thời điểm, một cầu thủ bị gạt khỏi danh sách đội tuyển nhưng lại trở thành trung tâm của một đêm lịch sử ở cấp câu lạc bộ.
Wharton trên sân: kiểm soát, sáng tạo, quyết đoán
Wharton không chỉ chuyền bóng từ tuyến dưới mà còn giúp Palace giữ bóng sâu trong phần sân đối thủ, điều then chốt trước một đội bóng Tây Ban Nha muốn gây sức ép. Pha dứt điểm dẫn tới bàn thắng duy nhất có phần may mắn khi thủ môn Augusto Batalla đẩy bóng không tốt, nhưng chính sự dám sút và di chuyển lên phía trước của Wharton đã tạo ra bước ngoặt. Anh còn tung đường tạt bóng đẹp mắt cho Tyrick Mitchell ở cuối hiệp một, đáng ra phải trở thành pha kiến tạo. Ở khía cạnh phòng ngự, Wharton tranh chấp trên không mạnh mẽ, cắt phá nhiều tình huống lên bóng của Rayo và là người chạm bóng nhiều nhất, chuyền vào khu vực tấn công nhiều nhất trận.
Tiếng nói từ những người từng khoác áo tuyển Anh
Trước khi bóng lăn, Glenn Hoddle đã bày tỏ sự ngạc nhiên khi Wharton không có tên trong danh sách 26 cầu thủ. Ông nhấn mạnh khả năng chuyền “xé toang” hàng thủ từ vị trí thấp mà không nhiều tiền vệ Anh làm được đều đặn. Sau trận, Hoddle khẳng định ông sẽ chọn Wharton cho đội tuyển, gọi anh là “cầu thủ tuyệt vời” và đặt câu hỏi: nếu Wharton xứng đáng, vậy ai trong nhóm tiền vệ hiện tại phải nhường chỗ. Joleon Lescott cũng ghi nhận Wharton không để quyết định của Tuchel ảnh hưởng tới phong độ, cho rằng anh đủ đẳng cấp và bản lĩnh để chơi cho tuyển Anh.
Quyết định của Tuchel dưới sức ép mới
Tuchel ưu tiên Declan Rice, Elliot Anderson, Kobbie Mainoo, Jordan Henderson, Eberechi Eze, Jude Bellingham và Morgan Rogers cho tuyến giữa. Trong đó, lựa chọn Henderson ở tuổi 35 thay vì một cầu thủ 22 tuổi đang đạt phong độ cao như Wharton gây chú ý nhất. Hoddle cho rằng nếu cần kinh nghiệm, Henderson có thể đi trong vai trò giống huấn luyện viên kiêm cầu thủ, bởi theo ông, vẫn còn một chỗ xứng đáng dành cho Wharton. Việc Mainoo trở lại đội hình Manchester United và chiếm suất ở tuyển Anh cũng khiến cơ hội của Wharton bị thu hẹp, dù anh từng được Tuchel triệu tập ở hai đợt tập trung trước, ra sân tại vòng loại gặp Serbia, Albania và giao hữu với Uruguay.
Một quyết định bị xem là quá khắt khe
Palace chỉ đứng thứ 15 ở giải quốc nội và bị loại khỏi Cúp FA bởi Macclesfield, nhưng chức vô địch châu Âu cùng vai trò nổi bật của Wharton khiến việc anh ở nhà càng gây tranh cãi. Trong bối cảnh Rice gần như chắc suất đá chính, Anderson được kỳ vọng đá cặp, còn Bellingham, Eze, Rogers và Mainoo đều đã có chỗ, Wharton bị loại trong một cuộc cạnh tranh chật chội. Tuy vậy, với những gì anh thể hiện trong trận chung kết được xem là lớn nhất lịch sử Palace, cảm giác bất công quanh quyết định của Tuchel càng trở nên rõ nét.