Dự đoán tỷ số 
Khoảng trống sau Casemiro
Casemiro rời Manchester United theo dạng tự do sau 3 mùa, khép lại quãng thời gian tại Old Trafford với 160 trận, 26 bàn và 14 kiến tạo. Sự ra đi của tiền vệ Brazil để lại khoảng trống rõ rệt ở vị trí thấp nhất tuyến giữa. Manuel Ugarte từng nằm trong nhóm cầu thủ có thể được bán nhưng hiện phải nghỉ dài hạn vì chấn thương dây chằng đầu gối gặp tại World Cup 2026. Toby Collyer cũng đang được West Brom đàm phán mua đứt. Trong hoàn cảnh đó, Michael Carrick cần thêm những cầu thủ đủ khả năng nhận bóng trước hàng thủ, tổ chức những đường chuyền đầu tiên và che chắn khu trung tuyến.
MU đã chi 48 triệu bảng, kèm 2 triệu bảng phụ phí, để mua Andrey Santos từ Chelsea. Carlos Baleba cũng đang được theo đuổi với đề nghị 60 triệu bảng cố định cùng 5 triệu bảng phụ phí. Nếu Brighton đồng ý, Carrick sẽ có 2 cầu thủ 22 tuổi cạnh tranh cho vị trí mà Casemiro để lại.
Santos đã quen chịu trách nhiệm từ rất sớm
Santos không có kinh nghiệm Ngoại hạng Anh dày như Baleba, nhưng vai trò lớn ở tuyến giữa không phải điều mới mẻ với anh. Tiền vệ sinh năm 2004 trưởng thành từ Vasco da Gama và trở thành cầu thủ trẻ nhất của câu lạc bộ ra mắt đội một trong thế kỷ 21.
Mùa 2022, anh đá 33 trận tại giải hạng 2 Brazil và ghi 8 bàn, góp phần đưa Vasco trở lại hạng đấu cao nhất. Khi chuyển sang Chelsea đầu năm 2023, Santos đã có 38 trận và 8 bàn cho đội một Vasco trong giai đoạn đầu sự nghiệp.
Ở cấp đội tuyển trẻ, trách nhiệm còn lớn hơn. Santos đeo băng đội trưởng Brazil tại giải U20 Nam Mỹ 2023, ghi 6 bàn và cùng đội giành chức vô địch. Một tiền vệ chơi thấp nhưng vẫn có 6 bàn trong giải đấu cho thấy điểm khác biệt của anh: Santos không chỉ đứng trước hàng thủ mà còn có xu hướng dâng lên khi khoảng trống xuất hiện.
Khả năng chuyền bóng là điểm mạnh nổi bật
Những con số tại Ngoại hạng Anh mùa trước giải thích vì sao MU xem Santos là một phương án cho vị trí thấp nhất hàng tiền vệ. Anh hoàn thành 89,9% đường chuyền, trong đó tỷ lệ chính xác khi chịu sức ép đạt 86,5%.
Santos cũng hoàn thành 82,2% số đường chuyền vào khu vực 1/3 sân cuối, đứng thứ 6 trong nhóm tiền vệ đủ số phút thi đấu. Trung bình mỗi 90 phút, anh có 8,1 đường chuyền xuyên qua ít nhất 1 tuyến của đối phương.
Đây là phẩm chất Carrick cần khi MU triển khai bóng từ phần sân nhà. Santos thường lùi gần các trung vệ để nhận bóng, quan sát trước khi bóng tới rồi tìm đường chuyền vượt qua lớp gây sức ép. Khi khoảng trống phía trước mở ra, anh cũng sẵn sàng kéo bóng qua tuyến giữa thay vì chỉ chuyền ngang để giữ an toàn.
Khả năng xử lý trong không gian hẹp giúp Santos phù hợp với một đội muốn chủ động triển khai từ tuyến dưới. Anh không cần quá nhiều chạm để xoay người và đưa bóng sang vị trí thuận lợi hơn cho đồng đội.
Tiền vệ phòng ngự hay tiền vệ con thoi?
Vị trí phù hợp nhất với Santos vẫn chưa hoàn toàn được xác định. Ramon Menezes, người từng dẫn dắt anh ở các đội tuyển trẻ Brazil, xem Santos như một tiền vệ phòng ngự có khả năng triển khai bóng khác biệt. Santos cũng từng tự nhận mình có thể chơi thấp nhất, tham gia tổ chức từ tuyến dưới và thu hồi bóng.
Nhưng quãng thời gian tại Vasco và Strasbourg lại cho thấy anh rất nguy hiểm khi được phép dâng cao. Mùa 2024/25 ở Strasbourg, Santos ghi 11 bàn và có 5 kiến tạo, đồng thời nhiều lần đeo băng đội trưởng. Khả năng xâm nhập vòng cấm từ tuyến hai là một phần quan trọng trong lối chơi của anh.
Igor Guerra, người từng huấn luyện Santos ở hệ thống trẻ Vasco, thích sử dụng anh theo kiểu tiền vệ hoạt động rộng hơn. Cách bố trí ấy cho phép Santos vừa tham gia phòng ngự vừa tận dụng sức mạnh, thời điểm di chuyển và khả năng xuất hiện muộn trong vòng cấm.
Carrick vì thế phải lựa chọn giữa 2 cách dùng: giữ Santos thấp để kiểm soát quá trình triển khai bóng, hoặc cho anh nhiều khoảng trống hơn để phát huy khả năng dâng lên.
Những sai sót ở khu vực không được phép mất bóng
Chơi thấp cũng đặt Santos trước yêu cầu lớn hơn về độ chính xác. Mùa trước tại Chelsea, một đường chuyền về thiếu lực của anh trong trận gặp Brighton giúp Diego Gómez thoát xuống. Trevoh Chalobah buộc phải phạm lỗi và nhận thẻ đỏ, trước khi Chelsea thua 1-3.
Ở vị trí ngay trước hàng thủ, một pha xử lý lỗi có thể lập tức đặt trung vệ vào tình huống đối mặt với tiền đạo đối phương. Santos vì thế cần giảm những đường chuyền thiếu lực và chọn thời điểm mạo hiểm hợp lý hơn.
Khả năng chuyền xa cũng chưa phải điểm nổi bật nhất của anh. Santos hiệu quả hơn với những đường chuyền ngắn, phối hợp một chạm và các đường chuyền xuyên tuyến ở cự ly trung bình. Nếu muốn đảm nhiệm lâu dài vị trí thấp nhất, anh cần mở rộng phạm vi chuyền bóng để thay đổi hướng tấn công khi đối thủ tập trung quân ở một phía.
Bù lại, Santos không yếu trong tranh chấp. Anh thắng 62% các pha đối đầu tay đôi tại Ngoại hạng Anh mùa trước, thuộc nhóm cao của các tiền vệ thường xuyên thi đấu.
Cơ hội xuất hiện ngay từ vòng mở màn
Carrick đã thử Santos ở vị trí thấp ngay từ trận giao hữu đầu tiên với Wrexham. Cầu thủ Brazil thường là người lùi sâu nhất ở tuyến giữa, nhận bóng từ hàng phòng ngự rồi tìm cách đưa bóng vượt qua lớp gây sức ép đầu tiên.
MU sẽ mở màn Ngoại hạng Anh trên sân Hull City ngày 22/8 trong lúc Ugarte chấn thương và Baleba vẫn chưa thuộc biên chế đội bóng. Tiền vệ Cameroon đã thống nhất điều khoản cá nhân với MU, nhưng Brighton chưa chấp nhận đề nghị 65 triệu bảng. Baleba cũng đang hồi phục chấn thương dây chằng mắt cá và dự kiến cần thêm khoảng 2–3 tuần.
Điều đó giúp Santos có cơ hội lớn ở đầu mùa. Youri Tielemans có thể chơi bên cạnh anh, còn Bruno Fernandes đảm nhiệm vị trí cao hơn. Khi Kobbie Mainoo trở lại đầy đủ thể trạng và thương vụ Baleba có thêm tiến triển, mức độ cạnh tranh sẽ tăng đáng kể.
MU trở lại Champions League nên Carrick cần nhiều hơn 1 lựa chọn đáng tin cậy cho tuyến giữa. Santos đã hòa nhập sớm và được sử dụng đúng ở vị trí Casemiro để lại. Nếu cải thiện khả năng xử lý ở những khu vực nguy hiểm và cân bằng tốt hơn giữa việc dâng cao với nhiệm vụ giữ vị trí, anh có cơ hội biến vai trò thử nghiệm trong mùa hè thành một suất quan trọng tại Old Trafford.
