Chiến thắng lớn, cái giá cũng lớn
Socceroos vừa đánh bại Thổ Nhĩ Kỳ 2-0 trong trận đấu mà họ phải chịu tới 30 cú sút, con số cao nhất mà một đội vẫn thắng tại World Cup kể từ khi Bồ Đào Nha vượt qua Anh năm 2006. Hai bàn thắng của Nestory Irankunda và Connor Metcalfe giúp Australia vươn lên bằng điểm với Mỹ ở ngôi đầu bảng D, nhưng Tony Popovic nhìn trận đấu này trước hết như một thử thách thể lực và tâm lý khổng lồ mà đội bóng trẻ của ông phải trả qua.
Đội hình trẻ nhất và quyết định “thay máu” táo bạo
Trước Thổ Nhĩ Kỳ, Popovic sử dụng đội hình trẻ nhất lịch sử Socceroos tại một kỳ World Cup. Chỉ có trung vệ Harry Souttar là người duy nhất từng dự World Cup, đồng thời đeo băng đội trưởng. HLV trưởng loại cả thủ quân Mathew Ryan và đội phó Jackson Irvine để trao cơ hội cho thủ môn Patrick Beach và Paul Okon Jr, và cả hai đều chơi nổi bật, củng cố niềm tin của ông vào thế hệ mới.
Trần phát triển còn rất xa
Popovic nhấn mạnh nhóm cầu thủ này mới chỉ ở điểm khởi đầu. Ông cho rằng phần lớn họ còn phải mất khoảng tám năm nữa mới chạm tới giới hạn năng lực, bởi kinh nghiệm ở đội tuyển và World Cup hiện tại rất ít. Dù vậy, ông hài lòng khi đội đã cải thiện được cách nhập cuộc so với hai trận giao hữu trước đó, thi đấu tốt hơn ngay từ hiệp một và biết cạnh tranh cả khi có bóng lẫn không bóng.
Phục hồi thể chất lẫn cảm xúc
Sau trận, Popovic mô tả tình trạng chung của đội là “xây xát, mệt mỏi”, với những thân thể rã rời hơn là chấn thương nặng. Riêng tiền đạo Mohamed Touré, người phải rời sân trong hiệp hai vì chuột rút, tỏ ra lo lắng về bắp chân và cần được theo dõi trong tuần tới. HLV nhấn mạnh đội không chỉ cần hồi phục cơ bắp mà còn phải hạ nhiệt cảm xúc, bởi nhiều cầu thủ trẻ chưa từng trải qua trải nghiệm căng thẳng như vậy.
Quyết định trở về căn cứ lúc 4 giờ sáng
Ngay sau chiến thắng, Socceroos lập tức ra sân bay để bay về đại bản doanh ở khu vực Vịnh. Popovic và ê-kíp, vốn nổi tiếng tỉ mỉ, chấp nhận lịch trình trở về lúc khoảng 4 giờ sáng để đổi lấy cảm giác quen thuộc về nơi ở, đồ ăn và sân tập. Ông cho rằng ba ngày tới sẽ dành chủ yếu cho phục hồi, trước khi toàn đội chuyển hẳn suy nghĩ sang trận gặp Mỹ.
Giữ đôi chân trên mặt đất trước trận gặp Mỹ
Đối thủ tiếp theo của Australia là đội đồng chủ nhà Mỹ, với HLV và lực lượng được Popovic đánh giá rất cao. Trận đấu diễn ra lúc 12 giờ trưa, một khung giờ khác hẳn so với trận gặp Thổ Nhĩ Kỳ. Popovic khẳng định đội phải nhanh chóng rời khỏi cảm xúc của “một kết quả tuyệt vời” để tránh rơi vào màn trình diễn tệ hại trước Mỹ. Theo ông, chỉ khi có một màn thể hiện tốt, Socceroos mới có cơ hội, và nhiệm vụ của ban huấn luyện là chuẩn bị một tập thể đủ khỏe và sẵn sàng cho thử thách đó.