Khởi đầu mong manh ở Anh
Khi đặt chân tới Watford tháng 1-2020, Joao Pedro gần như không có gì ngoài tiềm năng: không biết tiếng Anh, thể hình mỏng, lại bước vào một đội bóng đang vật lộn trụ hạng. Heurelho Gomes phải tìm nhà, chở đi tập, chỉ chỗ mua đồ ăn Brazil, dịch cho cậu với ban huấn luyện. Vấn đề lớn nhất của Joao Pedro khi đó là… quá nôn nóng. Cậu muốn đá ngay từ ngày đầu, trong khi câu lạc bộ chủ trương cho làm quen dần, tăng cơ bắp để chịu được va chạm ở Anh.
Gomes nhiều lần phải “hãm phanh”, nhắc rằng đây là môi trường khác, cần chứng minh mình đã sẵn sàng. Nhưng ngay trong giai đoạn bị kìm lại ấy, ông đã nhận ra một thứ không cần rèn: tư duy chiến thắng. Theo Gomes, Joao Pedro thuộc số rất ít cầu thủ Brazil vừa có kỹ thuật vượt trội, vừa chuẩn bị sẵn tâm lý cho thử thách mới.
Tư duy lớn từ những cuộc trò chuyện nhỏ
Ngay khi còn là cầu thủ trẻ ở Watford, Joao Pedro đã liên tục hỏi Gomes về cảm giác khoác áo đội tuyển Brazil, về World Cup. Hai năm sau, Slaven Bilic tiếp quản đội và đẩy tham vọng của cậu lên một nấc khác. Ông nói thẳng: “Cậu có thể là Michael Jordan của đội, đây là đội của cậu, phải gánh trách nhiệm, phải kéo người khác chơi tốt lên”.
Trong đợt tập huấn tại Tây Ban Nha, khi xem Richarlison ghi bàn ngả người móc bóng cho Brazil, Bilic quay sang bảo: “Cậu có chất lượng để sớm đá cho Brazil”. Phản ứng của Joao Pedro không phải là khiêm tốn xã giao, mà là sự đồng tình rất rõ: đó chính là mục tiêu của cậu. Sự tự tin ấy khiến Bilic bất ngờ theo hướng tích cực, vì nó đi kèm với sự tập trung và ý thức phải nghĩ xa.
Rèn mình trong khó khăn ở Watford
Ba năm rưỡi tại Watford là chuỗi thử thách: hai lần rớt hạng, 10 đời huấn luyện viên, nhiều giai đoạn chấn thương. Dưới thời Roy Hodgson, Joao Pedro chỉ ghi một bàn ở Ngoại hạng Anh trong 13 trận, nhưng cựu thuyền trưởng tuyển Anh vẫn nhìn thấy tố chất: khả năng tìm khoảng trống, kỹ thuật, cảm quan không gian. Khi ấy, ông xem cậu gần với vai trò hộ công hơn là trung phong cắm.
Bilic thì đi xa hơn, trao cho Joao Pedro băng đội trưởng mỗi khi có thể. Ông đánh giá cao việc cầu thủ trẻ này không than vãn khi phải đá ở giải hạng Nhất, không kiếm cớ trốn những chuyến làm khách vất vả. Dáng đi ưỡn ngực, đầu ngẩng cao khiến người ngoài dễ lầm là kiêu, nhưng với Bilic, đó là phong thái của một người dẫn đầu, có chút “gân” kiểu Zlatan Ibrahimovic.
Trí tuệ chơi bóng làm nên khác biệt
Dan Gosling, đồng đội rồi sau này là trợ lý huấn luyện ở Watford, ấn tượng mạnh với cách Joao Pedro “thoát” khỏi đối thủ mà không cần tốc độ siêu nhanh. Cậu chọn vị trí, dùng một chạm để kéo hậu vệ lệch hướng, đôi khi chỉ dừng bóng lại là đủ khiến người kèm di chuyển sai, rồi xoay sang hướng ngược lại. Những gì Gosling từng thấy trên sân tập Watford giờ xuất hiện đều đặn ở Chelsea: một số 9 vừa biết lùi sâu liên kết, vừa biết chọn thời điểm lao vào vòng cấm.
Bilic bổ sung thêm một nét khác: Joao Pedro không phải mẫu trung phong chỉ chạm bóng vài lần như Erling Haaland. Cậu thích có bóng, giữ bóng, qua người, làm tường. Khi bóng được đưa ra biên, cậu không lao ầm ầm vào trong mà “lọc cọc” quan sát, rồi xuất hiện đúng nhịp để ghi bàn. Với Bilic, đó là một “cầu thủ bóng đá toàn diện” hơn là chỉ là một tiền đạo.
Bước nhảy Brighton và vai trò mới ở Chelsea
Sau hai mùa ở giải hạng Nhất, Joao Pedro chuyển sang Brighton với mức phí gần 30 triệu bảng năm 2023. Tại đây, những con số 30 bàn và 10 kiến tạo cho thấy cậu đã chuyển mình thành một mũi nhọn biết “kết liễu” hơn, mà vẫn giữ được khả năng kiến tạo. Đến Chelsea, xu hướng ấy tiếp tục: 23 bàn, 9 kiến tạo, trở thành điểm sáng hiếm hoi trong một mùa giải khó khăn.
Bilic đặc biệt thích cách Joao Pedro đối đầu cặp trung vệ Gabriel và William Saliba của Arsenal: không né va chạm, thậm chí chủ động “xin” những pha tranh chấp, dùng sự rắn rỏi tích cực để bào mòn đối thủ. Theo ông, đó là kiểu “rắn” có thể làm đối phương nản vì không thể làm cậu chùn bước.
Vị thế mới trước trận chung kết
Mùa này, Joao Pedro đã vượt mốc 20 bàn trên mọi đấu trường, trong đó có cú móc bóng đẹp mắt vào lưới Nottingham Forest. Ở Ngoại hạng Anh, cậu ghi 15 bàn, đứng thứ tư danh sách phá lưới, không bàn nào đến từ chấm phạt đền. Cậu vừa được điền tên vào danh sách sơ bộ 55 cầu thủ Brazil dự World Cup và với 8 lần khoác áo đội tuyển, khả năng góp mặt ở giải đấu lớn là rất cao.
Trước trận chung kết Cúp FA trên sân Wembley gặp Manchester City, Gomes tin rằng Joao Pedro sẽ là người đứng ra nhắc đồng đội về cơ hội thay đổi cái kết mùa giải của Chelsea. Dù kết quả ra sao, hành trình từ cậu bé “non cơ”, không biết tiếng Anh ở Watford đến mũi nhọn của Chelsea và tuyển Brazil đã cho thấy cậu đã đứng vững ở đỉnh cao.
Dự đoán tỷ số 
