Vị thế ngôi sao và gánh nặng kỳ vọng
Kylian Mbappe bước vào World Cup trên đất Mỹ với vị thế thủ quân đội tuyển Pháp và là một trong những cầu thủ hay nhất giải. Anh ghi tám bàn, dẫn đầu danh sách phá lưới cùng Lionel Messi, là trung tâm trong lối chơi tấn công được làm mới với Michael Olise, Ousmane Dembele và lớp cầu thủ trẻ phía sau.
Didier Deschamps công khai bảo vệ học trò trước những hình ảnh và lời đồn trên mạng xã hội về “quyền lực” của Mbappe. Ông nói người ta biến anh thành “một kẻ độc tài”, trong khi thực tế hoàn toàn ngược lại, và nhấn mạnh cả đội đi theo Mbappe, tự hào vì có anh làm đội trưởng.
Một giải đấu vừa bùng nổ vừa bị kìm hãm
Trên sân, Mbappe là đầu tàu trong chuỗi trận ấn tượng của Pháp: 10 bàn ở vòng bảng, thắng cả Senegal, Iraq, Na Uy, rồi vượt qua Thụy Điển, Paraguay, Morocco mà không thủng lưới ở vòng knock-out. Anh ghi bàn trong ngày Deschamps trở lại sau tang mẹ, chạy tới ôm HLV như một lời chia sẻ.
Nhưng hành trình đó không hoàn toàn suôn sẻ. Mbappe mang theo một chấn thương nhẹ, rời sân trong trận thắng Morocco vì đau mắt cá và phải tập riêng trước bán kết. Trước Paraguay, anh phải đối mặt với lối chơi tiểu xảo, đến mức Deschamps phải tung hai cầu thủ to khỏe để “che chắn” cho anh sau trận, tránh va chạm dẫn tới án phạt.
Đối mặt những lời công kích về nguồn gốc
Bên ngoài sân cỏ, Mbappe trở thành tâm điểm của những phát ngôn bị lên án là phân biệt chủng tộc. Nữ nghị sĩ Paraguay Celeste Amarilla gọi anh là “người Cameroon bị đô hộ, cố tỏ ra là người Pháp”, miêu tả anh “hằn học, kiêu ngạo và xấu xí”. Mbappe đáp lại đó là những lời “đáng khinh và mang tính phân biệt chủng tộc”. Chính phủ Paraguay, Real Madrid và Chủ tịch FIFA Gianni Infantino đều lên tiếng phản đối phát biểu này.
Trước bán kết, cựu Thủ tướng Tây Ban Nha Mariano Rajoy viết rằng đội tuyển Pháp “không có cầu thủ Pháp nào”, khiến nhiều chính trị gia Pháp phản ứng. Đại sứ quán Pháp tại Madrid phải ra thông cáo khẳng định 26 cầu thủ đều là người Pháp, trong đó 23 người sinh tại Pháp, ba người sinh ở nước ngoài nhưng mang quốc tịch Pháp. Chủ tịch Liên đoàn Philippe Diallo nói phát biểu của Rajoy “mang mùi phân biệt chủng tộc không thể chấp nhận”.
Hình ảnh thủ lĩnh trong tập thể gắn kết
Dù vậy, Mbappe vẫn là trung tâm của một tập thể được tổ chức tốt về mặt tinh thần. Anh tham gia bữa tối với Tổng thống Emmanuel Macron trước giải, sống trong bầu không khí thoải mái tại khách sạn ở Boston, nơi mỗi cầu thủ có phòng riêng trang trí theo phong cách đội tuyển, nhận áo đấu từ các đội thể thao địa phương và cùng nhau tổ chức sinh nhật cho Jean-Philippe Mateta.
Sau trận đấu căng thẳng với Paraguay, Mbappe nói Pháp không chỉ là đội bóng chơi tấn công hoa mỹ, mà sẵn sàng “xắn tay vào bùn” khi cần. Anh cho rằng đối thủ nghĩ Pháp sẽ “mặc tuxedo, biểu diễn kỹ thuật”, nhưng đội đã chứng minh một mặt khác. Hình ảnh đó củng cố vai trò thủ lĩnh của anh trong mắt đồng đội.
Giới hạn phơi bày trước Tây Ban Nha
Trận bán kết lại là một câu chuyện khác. Mbappe và Olise chỉ chuyền cho nhau đúng một lần, so với 66 lần trong sáu trận trước đó. Olise bị Rodri khóa chặt, Dembele mờ nhạt, còn Mbappe không thể kéo đội lên như thường lệ. Pháp chỉ có cú sút trúng đích đầu tiên ở phút 82, khi đã bị dẫn và đánh mất nhịp chơi quen thuộc.
Sau trận, Rayan Cherki nói có thể đội đã nghĩ mình “ở trên phần còn lại” khi mọi thứ diễn ra quá dễ dàng trước đó. Với Mbappe, đây là một trong những màn trình diễn gây thất vọng nhất của một ứng viên vô địch gần đây, trong bối cảnh anh vừa trải qua mùa giải kỳ lạ ở Real Madrid, ghi 56 bàn cho CLB và đội tuyển nhưng lại không thực sự được yêu mến.
Vai trò của Mbappe trong kỷ nguyên Zidane
Zinedine Zidane, người được chờ đợi tiếp quản đội tuyển, sẽ nhận lại một Mbappe vừa là thủ lĩnh, vừa là mục tiêu công kích từ bên ngoài, vừa là cầu thủ phải chứng minh lại ở những trận lớn. Deschamps rời đi sau khi khẳng định hình ảnh một đội trưởng chín chắn, được cả đội đi theo. Zidane sẽ phải xây tiếp từ nền tảng đó, trong một tập thể trẻ trung nhưng đã nếm trải cảm giác gục ngã ở ngưỡng cửa vinh quang.
Dự đoán tỷ số 
