Một ngôi sao lạc giữa ồn ào
Hai ngày trước trận chung kết World Cup, Lionel Messi bay trực thăng lướt trên sông Hudson và dòng xe tắc nghẽn giờ cao điểm New York để kịp một buổi giao lưu. Trong trung tâm hội nghị Javits, anh ngồi trên sân khấu cùng Kevin Hart, Tom Brady, Novak Djokovic, phía dưới là khán giả chen kín, giơ điện thoại như đang xem ca nhạc. Messi chỉ khẽ vẫy tay, có phần ngượng ngùng, như xin lỗi vì bị chú ý quá nhiều.
Giữa ánh đèn sân khấu, Messi vẫn chọn sự giản dị
Buổi họp báo trước trận chung kết được FIFA tổ chức theo hình thức đặc biệt tại Fanatics Fest. Phía Tây Ban Nha có Luis de la Fuente và Rodri, còn Argentina cử Lionel Scaloni, Emiliano Martínez và Lionel Messi tham dự. Thay vì những màn phát biểu dài, Messi xuất hiện với phong thái quen thuộc: nói ngắn gọn, điềm tĩnh và để phần lớn sự chú ý hướng về trận chung kết với Tây Ban Nha.
Đỉnh cao phong độ ở tuổi 39
Dù không thích trở thành tâm điểm, Messi vẫn là cái tên được nhắc đến nhiều nhất. Anh đang đồng dẫn đầu danh sách ghi bàn cùng Kylian Mbappé với 8 bàn, nhưng nhỉnh hơn về số đường kiến tạo, qua đó nắm lợi thế trong cuộc đua Chiếc giày vàng. Anh cũng nằm trong nhóm ứng viên sáng giá cho danh hiệu Cầu thủ hay nhất giải lần thứ ba. Từ vòng loại trực tiếp, Messi liên tục góp dấu ấn trong những màn ngược dòng của Argentina, đặc biệt là hai pha kiến tạo ở chiến thắng 2-1 trước tuyển Anh tại bán kết ở Atlanta.
Huyền thoại trong mắt đồng đội và đối thủ
Scaloni gọi Messi là "cầu thủ bóng đá hay nhất mà thế giới từng chứng kiến", nhấn mạnh việc anh vẫn đưa đội tuyển vào chung kết ở tuổi 39 là điều khó tin và kêu gọi mọi người tận hưởng từng khoảnh khắc như từng làm với Diego Maradona. Rodri, ở phía bên kia chiến tuyến, cũng khẳng định Messi là "vĩ đại nhất mọi thời đại", còn De la Fuente xem anh là tấm gương về thái độ và cách cư xử dành cho các cầu thủ trẻ.
Chung kết của hai thế hệ
Trận đấu sắp tới còn là cuộc gặp lại đầy đặc biệt giữa Messi và Lamine Yamal. Năm 2007, gia đình Yamal trúng thưởng một buổi chụp hình cùng các cầu thủ Barcelona, khi đó Messi mới 19 tuổi, còn Yamal chỉ mới 3 tháng tuổi. Bức ảnh Messi bế cậu bé Yamal giờ được nhắc lại khi hai người chuẩn bị đối đầu trong trận chung kết World Cup. Messi khen Yamal là một trong những cầu thủ hay nhất hiện nay, mới 19 tuổi và còn rất nhiều cơ hội viết nên lịch sử, nhưng cũng khẳng định Argentina sẽ làm tất cả để bảo vệ chức vô địch.
Khoảnh khắc giao thời
Messi nhiều khả năng sắp khép lại hành trình kéo dài 21 năm và 6 kỳ World Cup cùng đội tuyển, dù anh vẫn tiếp tục thi đấu cho Inter Miami tại MLS. Emi Martínez nhấn mạnh Argentina không chỉ có Messi, cũng như Tây Ban Nha không chỉ có Yamal, bởi cả hai đều là những tập thể rất mạnh và xứng đáng góp mặt ở trận chung kết. Tuy nhiên, với một Messi đã ở bên kia sườn dốc sự nghiệp, trận đấu tại MetLife gần như chắc chắn sẽ trở thành một trong những chương đáng nhớ nhất trong sự nghiệp lẫy lừng của anh.