Tuyển Iraq đang đối mặt với những thách thức lớn trước trận play-off tranh vé dự World Cup 2026. Theo lịch, Iraq sẽ gặp đội thắng trong cặp Bolivia - Suriname tại Monterrey (Mexico) ngày 31/3. Tuy nhiên, xung đột leo thang trong khu vực đã khiến không phận Iraq bị đóng cửa, dự kiến chỉ mở lại sau ngày diễn ra trận đấu. Điều này khiến việc di chuyển của các cầu thủ và ban huấn luyện trở nên bất khả thi, làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch chuẩn bị của đội tuyển.
Đề xuất lùi lịch thi đấu từ HLV Graham Arnold
HLV Graham Arnold, người Australia, đã gửi thông điệp khẩn cấp tới FIFA, đề nghị lùi trận play-off để Iraq có thêm thời gian chuẩn bị. Ông đề xuất Bolivia và Suriname vẫn thi đấu trong tháng này, còn Iraq sẽ gặp đội thắng một tuần trước World Cup tại Mỹ. Theo Arnold, phương án này không chỉ giúp Iraq mà còn tạo điều kiện cho FIFA xử lý các tình huống phát sinh, như trường hợp Iran có thể rút khỏi giải vì căng thẳng với Mỹ.
Ảnh hưởng sâu rộng đến lực lượng và kế hoạch tập huấn
Khoảng 60% đội hình chính của Iraq đang thi đấu trong nước, hiện vẫn mắc kẹt do các chuyến bay bị đình chỉ. Kế hoạch tập huấn tại Houston (Mỹ) cũng phải hoãn lại vì vấn đề visa và di chuyển. Nếu không thể triệu tập đầy đủ lực lượng, Iraq sẽ khó có đội hình mạnh nhất cho trận đấu quan trọng nhất trong 40 năm qua của bóng đá nước này.
FIFPro và các tổ chức kêu gọi đảm bảo an toàn
Liên đoàn Cầu thủ chuyên nghiệp thế giới (FIFPro) đã lên tiếng kêu gọi FIFA và AFC đặt an toàn cầu thủ lên hàng đầu. Chủ tịch FIFPro khu vực châu Á - châu Đại Dương nhấn mạnh mọi biện pháp cần thiết phải được cân nhắc để bảo vệ các cầu thủ trong bối cảnh căng thẳng leo thang và các vụ tấn công tên lửa gần Erbil. Tương lai của trận play-off và giấc mơ World Cup của Iraq hiện vẫn còn bỏ ngỏ.