Vòng loại trực tiếp World Cup 2026 đang bắt đầu nóng lên khi nhiều đội mạnh có thể rơi vào cùng một nhánh đấu. Đáng chú ý nhất là nhánh có Brazil, Anh, Argentina, cùng khả năng xuất hiện Bồ Đào Nha hoặc Colombia. Chỉ cần một vài kết quả ở lượt cuối đi đúng hướng, người hâm mộ sẽ sớm được chứng kiến những trận đấu lớn ngay từ các vòng đầu knock-out.
Brazil đứng đầu nhưng chưa dễ thở
Brazil khép lại bảng C với 7 điểm, ghi 7 bàn và chỉ thủng lưới 1 lần sau 3 trận. Những con số ấy nói nhiều về sự cân bằng của đội bóng Nam Mỹ: hàng công biết cách giải quyết trận đấu, hàng thủ đủ chắc để bảo vệ lợi thế, còn bộ ba Alisson, Marquinhos và Gabriel Magalhães đem lại cảm giác yên tâm phía sau. Dù vậy, ngôi đầu bảng C chưa chắc giúp Brazil có một nhánh đấu dễ thở.
Ở vòng 32 đội, Brazil sẽ gặp Nhật Bản, đội nhì bảng F và là đối thủ đủ sức tạo ra nhiều khó khăn. Nếu vượt qua thử thách này, Brazil có thể tiến vào nhánh đấu có Anh ở tứ kết. Khi ấy, trận đấu sẽ rất đáng chờ: một bên là Vinicius, Neymar và Rodrygo với tốc độ, kỹ thuật và khả năng tạo đột biến; bên kia là Bellingham, Kane cùng thế hệ cầu thủ Anh đang đạt độ chín về kinh nghiệm lẫn phong độ.
Argentina và cái bóng của bảng K
Argentina cũng đang nắm lợi thế lớn ở bảng J sau 2 trận toàn thắng, ghi 5 bàn và chưa để thủng lưới. Messi vẫn là điểm tựa lớn nhất trong cách chơi của đội bóng Nam Mỹ, trong khi hàng thủ chắc chắn giúp Argentina kiểm soát trận đấu tốt hơn và tránh bị cuốn vào thế đôi công. Tuy nhiên, hành trình phía trước của họ còn phụ thuộc vào bảng K, nơi Colombia và Bồ Đào Nha đang cạnh tranh trực tiếp ngôi đầu.
Nếu Bồ Đào Nha vượt Colombia để nhất bảng, khả năng Argentina gặp Ronaldo và các đồng đội ở tứ kết sẽ khiến cả giải đấu phải hướng mắt về nhánh này. Nếu Colombia giữ được vị trí số một, Argentina vẫn có nguy cơ gặp một đối thủ rất giàu tốc độ, thể lực và khả năng phản công. Với Luis Diaz và nhóm cầu thủ tấn công cơ động, Colombia không phải lá thăm dễ chịu cho bất kỳ ứng viên vô địch nào.
Pháp, Đức và mối nguy từ vòng 16 đội
Ngoài nhánh Brazil – Argentina, kịch bản Pháp gặp Đức ở vòng 16 đội cũng rất đáng chờ. Đức đứng đầu bảng E với 2 trận thắng, ghi 10 bàn và thủng lưới 4 lần. Về lý thuyết, họ có lợi thế khi chỉ gặp một đội đứng thứ ba ở vòng 32 đội. Nhưng nếu Pháp nhất bảng I và hai đội cùng vượt qua lượt đầu, Mbappe có thể đối đầu Đức ngay vòng 16 đội.
Đức có lối chơi chặt chẽ, gây áp lực tốt và tấn công bằng nhiều cách khác nhau. Pháp lại nguy hiểm nhờ tốc độ, khả năng xuyên phá trực diện và những ngôi sao có thể xoay chuyển trận đấu chỉ bằng một pha bứt tốc. Nếu Na Uy vượt Pháp để chiếm ngôi đầu bảng I, Đức vẫn không dễ thở, bởi đối thủ khi đó có thể là Haaland cùng một hàng công đang chơi rất hiệu quả.
Ngôi đầu bảng tạo khác biệt lớn
Mexico và Thụy Sĩ là hai đội đang hưởng lợi rõ từ vị trí nhất bảng. Mexico toàn thắng 3 trận bảng A, ghi 6 bàn và chưa thủng lưới, qua đó mở ra cơ hội gặp một đội đứng thứ ba ở vòng 32 đội. Thụy Sĩ cũng nhất bảng B với 7 điểm, ghi 7 bàn và có lợi thế tương tự.
Trái lại, các đội nhì bảng có thể phải đi vào nhánh đấu khó hơn nhiều. Canada mất ngôi đầu bảng B và sẽ gặp Nam Phi, đội vừa gây bất ngờ khi đánh bại Hàn Quốc. Bồ Đào Nha cũng đứng trước nguy cơ gặp Tây Ban Nha ngay từ vòng 16 đội nếu không thể nhất bảng K. Ở vòng knock-out, chỉ một bậc trên bảng xếp hạng cũng đủ làm thay đổi cả chặng đường phía trước.
Nhánh đấu đáng chờ nhất lúc này vẫn là nơi Brazil, Anh, Argentina và Bồ Đào Nha hoặc Colombia có thể cùng xuất hiện. Sức hút không chỉ đến từ tên tuổi của các đội bóng lớn, mà còn từ mức độ căng thẳng của vòng loại trực tiếp. Khi giải bước vào vòng 16 đội, các ứng viên vô địch gần như không còn nhiều chỗ để tính toán. Chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến họ phải dừng cuộc chơi.