Lựa chọn tưởng như an toàn
Willian rời Chelsea mùa hè 2020 sau 7 năm, 339 trận và 5 danh hiệu lớn. Ở tuổi 32, anh muốn một hợp đồng 3 năm để bảo đảm chặng cuối sự nghiệp và giúp gia đình tiếp tục sống tại London. Chelsea chỉ sẵn sàng gia hạn 2 năm, còn Arsenal đáp ứng đúng thời hạn Willian mong muốn. Cùng với lời mời trực tiếp từ Mikel Arteta, đó từng được anh xem là lựa chọn hợp lý nhất.
Thực tế lại đi theo hướng hoàn toàn khác. Willian vừa thừa nhận chỉ 3 tháng sau khi đặt chân tới Arsenal, anh đã yêu cầu người đại diện tìm đường ra đi và coi việc rời Chelsea là một sai lầm lớn.
Lời hứa về vai trò trung tâm
Trước khi ký hợp đồng, Arteta trình bày một kế hoạch rất hấp dẫn. Willian kể rằng nhà cầm quân Tây Ban Nha nói muốn anh trở thành cầu thủ trung tâm, xây dựng cách chơi quanh anh và trao cho anh quyền ảnh hưởng lớn trong đội bóng.
Với một cầu thủ vừa trải qua 7 mùa thành công tại Chelsea, lời đề nghị ấy mang sức hút đáng kể. Willian vẫn yêu đội bóng cũ nhưng khi đó phải cân nhắc giữa hợp đồng 2 năm tại Stamford Bridge và 3 năm tại Arsenal, đồng thời giữ được cuộc sống quen thuộc cho gia đình ở London.
Arsenal cũng đánh giá cao kinh nghiệm, sự đa năng và khả năng tạo khác biệt của Willian. Trong suy nghĩ của anh lúc ấy, đây là cơ hội mở ra một chương mới mà không cần thay đổi quá nhiều ngoài sân cỏ.
Chỉ 3 tháng để nhận ra sai lầm
Cảm giác tích cực không kéo dài. Willian nói những gì anh trải nghiệm sau khi tới Arsenal khác với những gì từng được nghe trước lúc ký hợp đồng.
Anh nhận thấy tâm thế trong đội không giống Chelsea và bắt đầu tin rằng một số vấn đề khó thay đổi trong thời gian ngắn. Sự thất vọng xuất hiện nhanh đến mức chỉ sau 3 tháng, Willian nói với người đại diện rằng mình muốn rời đi.
Anh không đổ toàn bộ trách nhiệm lên Arteta. Willian vẫn đánh giá cao tư duy chuyên môn của HLV người Tây Ban Nha, nhưng cho rằng khi ấy Arteta còn thiếu một phần quan trọng trong cách quản lý con người.
Không hạnh phúc, phong độ cũng biến mất
Mùa 2020/21 nhanh chóng trở thành quãng thời gian khó khăn nhất trong sự nghiệp Willian. Anh chỉ ghi 1 bàn và có 7 kiến tạo sau 37 trận trên mọi đấu trường, trong khi Arsenal kết thúc Ngoại hạng Anh ở vị trí thứ 8.
Willian lý giải phong độ ấy bằng trạng thái tinh thần. Anh thừa nhận mình không hạnh phúc và khi một cầu thủ rơi vào tình trạng đó, việc thi đấu đúng khả năng trở nên rất khó.
Trớ trêu là Arsenal lại trao cho anh bản hợp đồng tốt nhất trong sự nghiệp. Nhưng chính Willian sau này nhấn mạnh tiền bạc không đủ để giữ một cầu thủ ở nơi anh không còn cảm thấy phù hợp.
Chấp nhận mất tiền để rời Arsenal
Mùa hè 2021, chỉ 1 năm sau ngày ký hợp đồng 3 mùa, Willian và Arsenal thống nhất chấm dứt thỏa thuận trước hạn. Anh từ bỏ một phần thu nhập lớn còn lại để trở về Brazil khoác áo Corinthians.
Nhìn lại sau hơn 6 năm, Willian vẫn gọi việc rời Chelsea sang Arsenal là một sai lầm lớn. Điều khiến anh tiếc nuối không nằm ở tiền bạc hay số phút thi đấu, mà ở khoảng cách giữa vai trò từng được hứa hẹn và cuộc sống anh thực sự trải qua tại Emirates.
Một lựa chọn tưởng như an toàn ở tuổi 32 cuối cùng chỉ kéo dài đúng 1 mùa. Willian có hợp đồng dài hơn, ở lại thành phố quen thuộc và được hứa trao vai trò lớn, nhưng chỉ mất 3 tháng để nhận ra tất cả những yếu tố đó vẫn không đủ nếu bản thân không cảm thấy hạnh phúc.