Thế hệ vô địch chật vật giữ vị thế
Pháp, Argentina và Anh vẫn hiện diện ở nhóm các ứng viên vô địch, nhưng cách họ đi tiếp cho thấy khoảng cách với phần còn lại không còn quá xa. Pháp thắng Paraguay 1-0 trong thế bị đối thủ chơi rắn, Argentina phải kéo Cape Verde tới hiệp phụ và chờ một pha phản lưới ở phút 111, còn Anh bảo vệ lợi thế mong manh trước Mexico trong cảnh thiếu người tại Azteca. Những đội từng quen thắng dễ giờ phải toan tính nhiều hơn trước các đối thủ bị đánh giá thấp hơn.
Châu Âu vẫn nắm trục, nhưng không còn một chiều
Nhóm ứng viên hàng đầu vẫn chủ yếu là châu Âu: Pháp, Tây Ban Nha, Anh, Bồ Đào Nha, Na Uy, Thụy Sĩ, Bỉ. Tây Ban Nha chưa thủng lưới, Anh thắng trên sân Mexico, Bồ Đào Nha vượt qua Croatia bằng bàn thắng phút 94, Na Uy loại Brazil nhờ cú đúp của Haaland. Tuy vậy, nhiều đội châu Âu bị loại sớm hoặc gây thất vọng như Đức, Hà Lan, Thổ Nhĩ Kỳ, Croatia, cho thấy ưu thế khu vực này không còn tuyệt đối.
Châu Phi vươn lên bằng thành tích cụ thể
Morocco hai kỳ liên tiếp vào tứ kết và từng thắng Hà Lan, hòa Brazil, vô địch châu Phi rồi tiếp tục thắng Canada 3-0. Bên dưới, Ghana, Bờ Biển Ngà, Senegal, Ai Cập đều để lại dấu ấn: Ghana từ vị trí xếp hạng rất thấp vẫn vào vòng 1/16, Bờ Biển Ngà mang đội hình trẻ, Senegal dẫn Bỉ 2-0 đến phút 86, Ai Cập lần đầu thắng tại World Cup và vào vòng 1/16. Bức tranh này đặt Morocco lên vị trí đầu tàu của cả châu lục.
Nam Mỹ: Hai thái cực đối lập
Argentina vẫn là trụ cột với Messi ghi bảy bàn, nhưng hành trình không còn “nhàn” như năm 2022. Ngược lại, Brazil trải qua một trong những kỳ World Cup đáng quên nhất, dừng bước ở vòng 1/16 trước Na Uy, nối dài cơn khát danh hiệu lên ít nhất 28 năm. Uruguay và Ecuador cũng rời giải trong thất vọng, khiến Nam Mỹ phụ thuộc nhiều hơn vào Argentina và phần nào là Colombia.
Đồng chủ nhà Bắc Mỹ và bài kiểm tra thực lực
Mỹ, Canada, Mexico đều vượt qua vòng bảng, nhưng khi bước vào các trận loại trực tiếp, giới hạn dần lộ rõ. Mỹ thắng Bosnia và Herzegovina dù mất người, nhưng vẫn phải chờ quyết định gây tranh cãi để Balogun được thi đấu trước Bỉ. Canada lần đầu có điểm, có chiến thắng, vào vòng knock-out rồi thua Morocco 0-3. Mexico giữ sạch lưới đến khi gặp Anh, sau đó bị loại ngay tại Azteca. Thành tích đủ để tạo không khí cho giải, nhưng chưa cho thấy một thế lực mới.