Tây Ban Nha tiếp tục toàn thắng tại Nations League sau chiến thắng 2-1 trước Croatia, nhưng đội bóng của Luis de la Fuente đã trải qua một trận đấu đầy khó khăn. Lamine Yamal không ghi bàn, không kiến tạo, sức tấn công bên cánh phải giảm đáng kể và Mikel Merino trở thành người tạo khác biệt trong hiệp 2.
Croatia thu hẹp không gian của Yamal
Ở lượt đi, Croatia thua 1-4 trong trận Yamal ghi 2 bàn và kiến tạo 1 lần. Sau 1 tuần, đội bóng của Zlatko Dalic phòng ngự chặt hơn, giữ cự ly đội hình tốt hơn và bố trí thêm người bên cánh phải của Tây Ban Nha để hạn chế những pha Yamal nhận bóng rồi ngoặt vào trung lộ.
Tây Ban Nha kiểm soát khoảng 70% bóng nhưng chỉ tung ra khoảng 10 pha dứt điểm, gần ngang Croatia. Khoảng trống ở trung lộ bị thu hẹp khiến đội khách phải triển khai nhiều hơn ra 2 biên và sử dụng các quả tạt vào vòng cấm, nhưng hiệu quả không cao.
Yamal có 3 pha dứt điểm, nhiều nhất đội. Anh từng thoát xuống đối mặt Dominik Livakovic sau đường chuyền của Pau Cubarsí nhưng bỏ lỡ cơ hội. Sau 4 bàn trong 3 lượt đầu Nations League, cầu thủ 19 tuổi rời sân ở phút 78 mà không ghi bàn hay kiến tạo. Croatia đã hạn chế đáng kể số lần Yamal có thể nhận bóng trong tư thế thuận lợi để rê bóng, dứt điểm hoặc tạo cơ hội.
Merino mở thêm hướng tấn công
De la Fuente đưa Merino vào thay Álex Baena ngay đầu hiệp 2. Tây Ban Nha từ đó có thêm một cầu thủ thường xuyên xuất hiện trong vòng cấm, thay vì tiếp tục tập trung phần lớn các pha lên bóng sang cánh phải.
Merino gỡ hòa ở phút 61 rồi ghi bàn quyết định ở phút 88. Tiền vệ Arsenal chọn vị trí giữa các hậu vệ, đón những đường chuyền vào vòng cấm và tìm khoảng trống để dứt điểm. Cách chơi ấy giúp Tây Ban Nha có thêm phương án khi Yamal không thể liên tục thắng trong các pha một đấu một.
Sau bàn thắng trước Cộng hòa Séc, Merino đã có 3 bàn trong 2 trận Nations League gần nhất. Khả năng xâm nhập vòng cấm từ tuyến 2 đang trở thành một phương án quan trọng trong tay De la Fuente.
Croatia còn gây sức ép ở chiều ngược lại
Tây Ban Nha kiểm soát bóng nhiều hơn, nhưng Croatia có 5 cú sút trúng đích, nhiều hơn đối thủ. Ivan Perisic mở tỷ số ở phút 17 và đội chủ nhà còn tạo thêm những cơ hội buộc Unai Simón phải cứu thua. Đến phút 79, Perisic nhận thẻ vàng thứ 2 và Croatia phải chơi thiếu người trong phần còn lại.
Tây Ban Nha đã thắng cả 4 trận và sớm giành vé vào tứ kết. Trận đấu tại Split lại đặt ra một yêu cầu rõ ràng hơn cho hàng công của De la Fuente. Khi khoảng trống quanh Yamal bị thu hẹp, đội bóng này cần thêm những cầu thủ có thể xâm nhập vòng cấm, tận dụng bóng 2 và trực tiếp dứt điểm. Merino đã mang tới phương án đó đúng lúc.