Bóng đá Đông Nam Á từ lâu đã nuôi dưỡng khát vọng góp mặt tại World Cup, nhưng thực tế lại phũ phàng hơn mong đợi. Sáng 12-10, Indonesia chính thức khép lại giấc mơ World Cup sau thất bại 0-1 trước Iraq ở vòng play-off bảng B, nối dài chuỗi thất bại của khu vực. Những dự án đầy tham vọng như “Goal 2010” của Singapore hay “Goal 2018” của Thái Lan đều không mang lại kết quả như kỳ vọng. Dù các đội tuyển như Philippines, Malaysia, Indonesia đã đầu tư mạnh mẽ, họ vẫn chưa thể vượt qua rào cản trình độ khu vực.
Điều đáng nói là, bên cạnh nỗ lực chuyên môn, bóng đá Đông Nam Á còn đối mặt với những vấn đề nội tại, như chính sách nhập tịch cầu thủ. Indonesia và Malaysia chạy đua nhập tịch, nhưng kết quả chỉ là sự thất vọng và mất đoàn kết nội bộ. Những cầu thủ bản địa cảm thấy bị gạt ra ngoài, trong khi các cầu thủ nhập tịch không mang lại thành công thực sự. Thất bại của Indonesia và scandal nhập tịch của Malaysia cho thấy, phát triển bền vững chỉ có thể dựa vào nội lực, như cách Nhật Bản và Hàn Quốc đã làm.