Lionel Messi không còn phải liên tục có mặt ở mọi điểm nóng hay rê bóng qua nhiều cầu thủ như thời đỉnh cao. Tuy nhiên, mỗi khi Argentina rơi vào thời khắc khó khăn, đội trưởng 39 tuổi vẫn biết cách tạo ra khác biệt. Tại World Cup 2026, Messi đã trực tiếp góp công vào 6 bàn thắng sau bốn trận knock-out. Nổi bật nhất là hai đường kiến tạo ở những phút cuối, giúp Argentina ngược dòng đánh bại Anh 2-1 tại bán kết.
1. Đường chuyền khởi đầu màn ngược dòng trước Anh
Argentina bị dẫn 0-1 đến phút 85 và đứng trước nguy cơ dừng bước ở bán kết. Khi đội nhà đang gặp bế tắc, Messi nhận bóng giữa tuyến tiền vệ và hàng phòng ngự Anh rồi chuyền cho Enzo Fernández ghi bàn gỡ hòa. Pha kiến tạo ấy giúp Argentina lấy lại tinh thần, đồng thời khiến hàng thủ Anh bắt đầu lúng túng và đánh mất thế chủ động.
2. Kiến tạo quyết định ở phút 90+2
Chỉ khoảng bảy phút sau bàn gỡ hòa, Messi tiếp tục tạo cơ hội để Lautaro Martínez ghi bàn ấn định chiến thắng 2-1. Hai đường kiến tạo ở cuối trận giúp Argentina thoát khỏi nguy cơ bị loại và giành vé vào chung kết. Với màn trình diễn này, Messi nâng tổng thành tích tại vòng knock-out World Cup lên 17 lần góp dấu giày vào bàn thắng, gồm 7 bàn và 10 kiến tạo.
3. Bàn gỡ hòa trước Ai Cập
Ở vòng 16 đội, Argentina bị Ai Cập dẫn 0-2 và phải chờ đến phút 78 mới có bàn rút ngắn tỷ số của Cristian Romero. Năm phút sau, Messi ghi bàn gỡ hòa trước khi Enzo Fernández hoàn tất màn ngược dòng 3-2 ở phút 90+2. Trong trận đấu này, Messi tung ra năm cú sút và thực hiện 12 quả tạt, cho thấy anh vẫn là điểm tựa chính trong các đợt tấn công của Argentina.
4. Quả phạt góc cứu Argentina trước Cape Verde
Ở vòng 32 đội, Argentina hai lần vượt lên nhưng đều để Cape Verde gỡ hòa, khiến trận đấu phải bước vào hiệp phụ. Đến phút 111, quả phạt góc của Messi khiến Diney Borges lúng túng phản lưới, qua đó giúp Argentina thắng 3-2. Dù không được tính là kiến tạo vì đó là bàn phản lưới, Messi vẫn là người tạo ra tình huống quyết định trận đấu.
5. Bản lĩnh ở vòng knock-out từ World Cup 2022
Khả năng tỏa sáng trong những trận đấu loại trực tiếp không phải điều mới với Messi. Tại World Cup 2022, anh ghi bàn ở vòng 16 đội, tứ kết, bán kết và chung kết, trở thành cầu thủ đầu tiên lập công ở tất cả các vòng knock-out trong một kỳ World Cup.
Bốn năm sau, vai trò của Messi đã thay đổi. Anh không còn chủ yếu tự mình kết thúc tình huống, mà thường lùi xuống nhận bóng, quan sát và tạo cơ hội cho đồng đội. Dù không còn di chuyển nhiều như trước, Messi vẫn giữ được sự bình tĩnh và khả năng đọc trận đấu để tung ra đường chuyền quyết định.
Chừng nào Messi còn trên sân, Argentina vẫn có lý do để tin rằng trận đấu chưa kết thúc.