Câu chuyện giữa Lionel Messi và đội tuyển Argentina từng đầy vết xước, nhưng lại khép lại ở một điểm mà rất ít người hình dung được trong những năm tháng khó khăn nhất. Ở trận thứ 208 và cũng là lần cuối khoác áo đội tuyển, Messi ghi 1 bàn, kiến tạo 2 lần trong chiến thắng 3-0 trước Benin tại Estadio Monumental, giữa một đêm mà cả sân vận động dành cho anh sự tôn vinh đặc biệt.
Hai kiểu người hùng khác nhau
Trên quê nhà, Messi nhiều năm bị đặt cạnh Diego Maradona. Maradona nói thẳng điều mình nghĩ, thường xuyên xuất hiện giữa những vấn đề xã hội và chính trị, trở thành một phần rất đặc biệt trong đời sống Argentina. Messi đi theo con đường khác. Anh ít lời, tránh xa những chuyện ngoài sân cỏ và chủ yếu thể hiện mình bằng bóng đá. Sự khác biệt ấy từng khiến Messi bị xem là không giống mẫu “người hùng Argentina” quen thuộc.
Thành công ở Barcelona, áp lực cùng Argentina
Trong màu áo Barcelona, Messi chinh phục hàng loạt danh hiệu lớn. Nhưng với đội tuyển, Argentina trải qua 28 năm không giành danh hiệu lớn kể từ Copa America 1993. Thất bại tại Copa America 2011 trên sân nhà, rồi các trận chung kết World Cup 2014, Copa America 2015 và 2016 khiến Messi liên tục chịu sức ép. Tại Santa Fe năm 2011, sau trận hòa Colombia 0-0, anh thậm chí phải rời sân trong những tiếng la ó từ một bộ phận khán giả Argentina.
Scaloni và bước ngoặt của Messi
Dưới thời HLV Lionel Scaloni, Copa America 2019 đặt nền móng cho giai đoạn thành công sau đó. Đến năm 2021, Messi cùng Argentina đánh bại Brazil 1-0 ngay tại Maracana để giành Copa America, chấm dứt 28 năm chờ đợi danh hiệu lớn. Argentina sau đó tiếp tục vô địch Finalissima 2022, World Cup 2022 và Copa America 2024. Những thất bại từng đeo bám Messi dần được thay thế bằng một giai đoạn thành công chưa từng có trong sự nghiệp đội tuyển của anh.
Ngày chia tay sau một năm đầy cảm xúc
World Cup 2026 khép lại với thất bại 0-1 trước Tây Ban Nha sau hiệp phụ ở trận chung kết, khi Ferran Torres ghi bàn duy nhất ở phút 106. Ít tuần sau giải đấu, Messi tiếp tục chịu cú sốc lớn khi cha anh, Jorge Messi, qua đời ngày 8/8. Đến ngày 31/8, anh thông báo giã từ đội tuyển Argentina.
Ngày 6/10, Messi trở lại Estadio Monumental để chơi trận chia tay được tổ chức riêng cho anh. Trận thứ 208 khép lại bằng chiến thắng 3-0 trước Benin, với 1 bàn và 2 kiến tạo của chính Messi. Từ một cầu thủ từng nghe tiếng la ó tại Santa Fe, anh rời đội tuyển giữa những tràng vỗ tay ở Monumental, kết thúc hành trình 21 năm cùng Argentina với 126 bàn thắng, 2 Copa America, 1 Finalissima và 1 World Cup.