Một trận cầu bị bọc trong sự gượng gạo
Trước giờ bóng lăn tại Anfield, Liverpool gặp Manchester City trong một bầu không khí khác hẳn những cuộc đua vô địch trước đây. Đây là trận đầu tiên của City kể từ khi ủy ban độc lập kết luận câu lạc bộ vi phạm phần lớn các cáo buộc tài chính tại Ngoại hạng Anh. City đang kháng cáo và hình phạt chưa được xác định, nhưng tranh cãi đã bao phủ gần như mọi câu chuyện trước trận.
Micah Richards nói City cần trả lời trên sân. Roy Keane chờ đợi Liverpool tận dụng bầu không khí Anfield. Peter Drury mở đầu buổi tường thuật bằng ý rằng sau tất cả những gì đã xảy ra, cuối cùng City cũng phải trở lại thi đấu. Mọi thứ được đẩy lên rất cao, trong khi hiệp 1 lại diễn ra chặt chẽ, ít cơ hội và không tương xứng với sức nóng bên ngoài sân.
Khán đài nhiều màu sắc hơn mặt cỏ
Những diễn biến đáng nhớ nhất trước giờ nghỉ phần lớn đến từ khán đài. Cổ động viên Manchester City mang theo hàng trăm quả chuối hơi, gợi lại truyền thống từ cuối những năm 1980, thời đội bóng còn trải qua nhiều năm thăng trầm và chưa thuộc nhóm thống trị bóng đá Anh.
Họ cũng thực hiện màn ăn mừng quay lưng và nhảy đồng loạt quen thuộc. Phía Liverpool đáp trả bằng những biểu ngữ nhắm vào phán quyết tài chính, trong đó có một tấm băng rôn chơi chữ về Abu Dhabi được tạo bằng trí tuệ nhân tạo.
Ngoài sân, cảm giác đối đầu rất rõ. Cầu thủ City bị la ó khi khởi động và mỗi lần tên được xướng lên. Nhưng khi bóng lăn, sức ép từ Anfield không khiến đội khách mất kiểm soát như nhiều người chờ đợi.
Chiếc thẻ đỏ phá vỡ thế cân bằng
Liverpool thực tế chơi khá tốt khi còn đủ 11 người. Jamie Carragher thậm chí nhận xét đây là màn trình diễn tốt nhất của đội từ đầu mùa ở thời điểm trận đấu vẫn chưa có bàn thắng.
Mọi thứ thay đổi ở phút 62. Ryan Gravenberch nhận thẻ vàng thứ 2 sau pha phạm lỗi với Jérémy Doku và phải rời sân.
Chỉ 3 phút sau, Erling Haaland mở tỷ số. Doku nâng cách biệt lên 2-0 ở phút 68 bằng một pha cứa lòng đẹp mắt, trước khi Rayan Cherki ấn định chiến thắng 3-0 ở phút 78.
Từ một trận đấu cân bằng, City chỉ cần 13 phút để biến Anfield thành nơi chứng kiến chiến thắng thứ 6 liên tiếp của họ tại Ngoại hạng Anh mùa này.
Niềm vui vẫn đi cùng một lớp tranh cãi
Chiều sâu đội hình đóng vai trò lớn trong chiến thắng. Doku vào sân từ ghế dự bị ở phút 56 rồi lập tức thay đổi trận đấu. City vẫn còn những cầu thủ như Ayyoub Bouaddi, Joško Gvardiol hay Allan Elias trên băng ghế dự bị, trong khi đội hình xuất phát đã có Haaland, Cherki, Enzo Fernández và Elliot Anderson.
Về chuyên môn, đây là ưu thế của một tập thể được xây dựng rất mạnh. Nhưng trận đấu diễn ra đúng lúc nguồn gốc của sức mạnh tài chính ấy đang bị xem xét nghiêm khắc nhất.
Ủy ban độc lập đã xác định City vi phạm nhiều quy định tài chính trong giai đoạn 2009-2018, bao gồm các thỏa thuận thương mại không đúng bản chất. City phủ nhận kết luận, khẳng định có đủ bằng chứng để bảo vệ mình và đang tiến hành kháng cáo.
Bởi thế, chiến thắng tại Anfield tồn tại đồng thời với 2 câu chuyện. Trên sân, City thắng thuyết phục sau bước ngoặt thẻ đỏ và tiếp tục toàn thắng. Ngoài sân, những câu hỏi về cách đội bóng xây dựng vị thế hiện tại vẫn chưa biến mất.
Cổ động viên City vẫn ăn mừng, trêu chọc khán giả chủ nhà khi nhiều ghế tại Anfield đã trống trước tiếng còi mãn cuộc. Niềm vui ấy là hoàn toàn dễ hiểu với một chiến thắng 3-0 trên sân của đối thủ lớn. Nhưng đây cũng là trận đấu mà bóng đá không thể tách khỏi những gì đang xảy ra bên ngoài đường biên, ít nhất cho tới khi quá trình kháng cáo và hình phạt cuối cùng được giải quyết.