Khởi đầu lặng lẽ bên lề sân khấu
Messi bước vào World Cup lần đầu ở tuổi 18, trong bối cảnh Argentina bị loại bởi Đức khi anh chỉ ngồi dự bị. Trận đấu đó chứng kiến Miroslav Klose ghi một trong 16 bàn thắng của mình tại giải, còn Messi không góp mặt trên sân. Suốt nhiều kỳ World Cup sau đó, anh vẫn chưa chạm tới tầm ảnh hưởng tương xứng với danh tiếng ở cấp câu lạc bộ.
Đến khi bước sang tuổi 35, số bàn thắng của Messi tại World Cup chỉ ngang với những chân sút ít được nhắc tới trong lịch sử giải đấu. Điều này tạo cảm giác anh là một ngôi sao lớn nhưng chưa thực sự bùng nổ ở sân chơi quan trọng nhất của bóng đá thế giới.
Giai đoạn bứt phá sau tuổi 35
Điểm ngoặt đến ở các kỳ World Cup gần đây, khi Messi đã ở độ tuổi mà nhiều tiền đạo khác chấp nhận lùi lại. Mười trong tổng số 16 bàn thắng World Cup của anh được ghi ở giai đoạn này. Việc World Cup 2022 diễn ra vào mùa đông giúp anh có thể trạng tốt hơn, nhưng quan trọng hơn là vai trò trung tâm trong lối chơi của Argentina.
Ở giải đấu tại Qatar, Messi là người dứt điểm nhiều nhất với 32 cú sút, nhiều hơn cả Kylian Mbappe. Đến kỳ World Cup trên đất Mỹ, anh tiếp tục duy trì thói quen đó. Trận gặp Algeria, Messi tung ra sáu cú dứt điểm và ghi ba bàn, qua đó vươn lên ngang kỷ lục ghi bàn mọi thời đại tại World Cup.
Những cột mốc chồng lên nhau
Hat-trick vào lưới Algeria giúp Messi trở thành cầu thủ trẻ nhất và già nhất ghi bàn cho Argentina tại World Cup, đồng thời chạm mốc 16 bàn như Klose. Đáng chú ý, anh đạt được điều này khi đã chơi 200 trận cho đội tuyển, ghi 120 bàn, trong đó 40 bàn đến chỉ trong 43 trận kể từ đầu năm 2022.
Những con số này cho thấy quãng cuối sự nghiệp của Messi ở đội tuyển lại là giai đoạn dày đặc cột mốc. Từ số trận, số bàn, cho đến thành tích tập thể như hai chức vô địch Nam Mỹ và một cúp thế giới, tất cả đều tập trung vào những năm tháng mà nhiều người tưởng anh chỉ còn thi đấu cầm chừng.
Kỷ lục và cái nhìn từ người đi trước
Miroslav Klose, người từng giữ kỷ lục ghi bàn ở World Cup, thừa nhận kỷ lục của mình sẽ bị vượt qua. Ông nói mình là người hâm mộ Messi và chấp nhận việc anh cùng Kylian Mbappe sẽ đi xa hơn. Cách Klose đón nhận điều đó cho thấy kỷ lục World Cup không còn là câu chuyện riêng của một tiền đạo Đức, mà đang chuyển dần sang tay một biểu tượng khác.
Trong khi đó, huấn luyện viên Lionel Scaloni, người từng ngồi cạnh Messi trên ghế dự bị khi Klose ghi bàn vào lưới Argentina năm 2006, giờ là người xây dựng cả hệ thống xoay quanh anh. Từ vị trí dự bị trẻ tuổi đến trung tâm của đội tuyển, hành trình World Cup của Messi là một đường cong đi lên chậm nhưng dứt khoát, với đỉnh cao nằm ở những năm cuối cùng.