Manchester City của Pep Guardiola ở giai đoạn đỉnh cao trước đây từ lâu vẫn được xem là cỗ máy chiến thắng, là tập thể khó bị đánh bại nhất với những cá nhân xuất chúng nhất thế giới. Nhưng hiện tại, tập thể này lại tồn tại một nghịch lý rất khó giải thích: nhiều ngôi sao từng rực sáng rồi bất ngờ chững lại, thậm chí sa sút không phanh. Những cái tên như Rodri, Phil Foden, Jack Grealish, John Stones hay Rico Lewis là minh chứng rõ ràng nhất.
Những sự xuống dốc đáng báo động của các trụ cột Man City
Điển hình nhất cho trường hợp này chính là tiền vệ Rodri, người từng là trái tim bất bại của Man City. Anh góp công lớn trong mùa ăn ba 2022/2023 và sau đó nhận Quả Bóng Vàng 2024. Chỉ tính riêng mùa 2023/24, Rodri ra sân 34 trận Premier League, đạt tỷ lệ chuyền chính xác tới 91% và giành 224 lần thu hồi bóng. Nhưng cú sốc chấn thương đứt dây chằng đầu gối vào tháng 9/2024 đã khiến mạch bất bại kéo dài 49 trận khi có anh trên sân bị chặn đứng. Trở lại đầu mùa giải 2025/2026, Rodri ngay lập tức đá chính trong thất bại 1-2 trước Brighton, một trận đấu mà anh thừa nhận toàn đội “mắc những sai lầm không đáng có”. Chính ngôi sao người Tây Ban Nha cũng phải thú nhận “không phải Messi, không thể làm tất cả một mình và khó lòng có thể trở lại nhanh chóng sau chấn thương nặng”, cho thấy phong độ chưa được hồi phục như kỳ vọng.
Phil Foden cũng từng chạm đỉnh với danh hiệu “Cầu thủ xuất sắc nhất Premier League 2023/2024” sau khi ghi 19 bàn, 8 kiến tạo. Thế nhưng mùa 2024/25 lại biến thành cơn ác mộng. Tuyển thủ người Anh vật lộn với chấn thương, áp lực tâm lý và chỉ có 6 bàn cả mùa trên mọi mặt trận. Foden phần nào tìm lại niềm vui với bàn thắng ở Club World Cup hồi hè vừa qua và để lại dấu ấn với vài pha kiến tạo trong 3 vòng đấu đầu tiên của Premier League 2025/2026, nhưng hình ảnh “Golden Boy” bùng nổ ngày nào đã nhạt đi đáng kể.
Một số khác thì đang trở thành người thừa, chấn thương hoặc liên tiếp mắc sai lầm
Jack Grealish là một trường hợp khác. Ở mùa ăn ba, anh đá 28 trận Premier League, ghi 5 bàn, 7 kiến tạo, đóng vai trò quan trọng trong pressing và giữ nhịp ở cánh trái. Nhưng chỉ một năm sau, Grealish tụt dốc khi chỉ có 1 bàn ở Premier League 2024/25, mất chỗ đứng trong đội hình chính. Mùa hè 2025, anh thậm chí không có tên trong danh sách đá Club World Cup, và hiện tại đã phải chuyển đến thi đấu cho Everton dưới dạng cho mượn.
John Stones cũng là ví dụ điển hình khác. Mùa giải 2022/23, Stones được Pep kéo lên đá tiền vệ phòng ngự cạnh Rodri và Kevin De Bruyne, tạo thành bộ ba kiểm soát trận đấu, thậm chí được ví như “Busquets mới”. Anh đạt tỷ lệ chuyền bóng lên đến 94%, giúp City xây dựng thế trận từ tuyến dưới. Thế nhưng hai mùa giải tiếp theo, những chấn thương liên tiếp khiến Stones chỉ ra sân 6 lần đá chính ở Premier League 2024/25, không còn duy trì sự ổn định. Đầu mùa 2025/26, Stones mới trở lại nhưng chưa lấy lại phong độ tốt nhất, Pep thậm chí còn đưa ra cảnh báo nếu không sớm trở lại phiên bản tốt nhất của mình, anh hoàn toàn có thể bị bán trong những kỳ chuyển nhượng tiếp theo.
Rico Lewis, tài năng trẻ từng lập kỷ lục ở Champions League khi ghi bàn ở tuổi 17, cũng trải qua những bước chững lại đáng kể ở mùa giải 2024/2025. Dù vừa gia hạn hợp đồng 5 năm vào hè 2025, anh lại gây chú ý khi nhận thẻ đỏ tại Club World Cup, dẫn đến án treo giò 3 trận. Sự non nớt ấy khiến quá trình trưởng thành của sao mai người Anh bị đặt dấu hỏi, dù vẫn là nhân tố tiềm năng mà Pep kỳ vọng sẽ vươn tầm trong thời gian tới.
Bài toán nan giải chờ Pep Guardiola giải quyết
Nhìn lại tổng thể, Man City không thiếu ngôi sao rực rỡ, nhưng vấn đề lý là nhiều người trong số họ cũng đã đi qua thời kỳ đỉnh cao phong độ của mình, dẫn đến sự thiếu ổn định khiến thành tích của đội bóng đi xuống rõ rệt. Đây là bài toán khó cho Pep Guardiola trong việc duy trì động lực, quản lý thể trạng và giúp các trụ cột lấy lại ánh hào quang xưa.