Paul Merson gây chú ý khi dự đoán Man City chỉ đứng thứ tư, còn Man Utd xếp thứ sáu tại Premier League 2026/27. Nghe có vẻ cực đoan trong bối cảnh City vẫn sở hữu Erling Haaland, còn MU vừa trải qua nửa mùa đầy khởi sắc dưới thời Michael Carrick. Nhưng Merson không đánh giá sức mạnh của 11 cầu thủ tốt nhất. Ông đặt dấu hỏi vào khả năng hai đội duy trì chất lượng suốt 38 vòng.
Khoảng trống Rodri để lại
Man City vừa trải qua mùa giải ghi 77 bàn và giành 78 điểm, nhưng vẫn kém Arsenal 7 điểm. Sang mùa mới, vấn đề trở nên phức tạp hơn khi Rodri rời Etihad.
Các con số trong quãng thời gian tiền vệ Tây Ban Nha khoác áo City cho thấy mức độ phụ thuộc rất lớn. Khi Rodri thi đấu, đội bóng thắng 71,4% số trận và đạt trung bình 2,32 điểm mỗi trận. Khi anh vắng mặt, tỷ lệ thắng giảm còn 60%, điểm trung bình xuống 1,93 và tỷ lệ thua tăng từ 11,2% lên 27,1%.
Rodri còn giành lại bóng trung bình 6,76 lần mỗi 90 phút ở mùa trước, trong đó 4,91 lần tại khu vực giữa sân. City mất một cầu thủ chuyền bóng xuất sắc, nhưng khoảng trống đáng lo hơn nằm ở khả năng che chắn trước hàng thủ và dập tắt phản công từ sớm.
Bernardo Silva, John Stones hay Tijjani Reijnders cũng không còn trong đội hình. Elliot Anderson được đưa về với giá 116 triệu bảng, song hàng loạt thay đổi nhân sự đồng nghĩa Enzo Maresca phải xây dựng lại những mối liên kết từng vận hành gần như tự động. Thất bại 0-3 trước Arsenal ở Community Shield chưa đủ để kết luận City sa sút, nhưng việc thủng lưới chỉ sau 24 giây là lời nhắc rằng cấu trúc mới vẫn cần thời gian.
MU hồi sinh nhưng chưa hết điểm yếu
Carrick đưa MU từ vị trí thứ 7 lên thứ 3 mùa trước. Quỷ đỏ kết thúc Premier League với 71 điểm, còn Carrick thắng 11 trong 16 trận cuối. Đó là bước tiến rõ rệt, nhưng một chuỗi nửa mùa khác hoàn toàn với việc chịu áp lực xuyên suốt lịch thi đấu Premier League và Champions League.
MU còn để thủng lưới 50 bàn mùa trước, gần gấp đôi Arsenal với 27 bàn. Hiệu số +19 cũng thấp xa Arsenal (+44) và City (+42). Thứ hạng cải thiện nhanh hơn độ chắc chắn của hệ thống phòng ngự.
Bruno là điểm tựa cũng là rủi ro
Sự phụ thuộc vào Bruno Fernandes càng khiến cảnh báo của Merson có cơ sở. Tiền vệ người Bồ Đào Nha tạo 136 cơ hội ở Premier League 2025/26, nhiều hơn người đứng thứ hai tới 58 lần, đồng thời kết thúc mùa với 21 kiến tạo.
Carrick đã có thêm Youri Tielemans và Andrey Santos, nhưng cả hai đều thiên về sử dụng bóng hơn là bao quát khoảng trống trước hàng thủ. Việc MU tiếp tục tìm một tiền vệ phòng ngự vì thế không đơn thuần là tăng quân số. Đó là cách giải phóng Bruno khỏi nhiệm vụ lùi sâu và giúp hệ thống đứng vững hơn khi mất bóng.
Merson có thể sai về thứ hạng cuối mùa. Nhưng dự đoán City thứ tư và MU thứ sáu dựa trên một câu hỏi đáng để lưu tâm: khi Rodri đã rời Etihad và Bruno vẫn gánh phần lớn sức sáng tạo ở Old Trafford, hai đội Manchester còn giữ được bao nhiêu sức mạnh khi mùa giải bước vào những tháng khắc nghiệt nhất?