Cái bóng từ một “tôn giáo bóng đá”
Trong phần lớn sự nghiệp đội tuyển, Lionel Messi không chỉ phải chiến đấu với đối thủ mà còn sống cùng cái bóng của Diego Maradona. Tại Argentina, Maradona vượt khỏi giới hạn của một cầu thủ bóng đá. Ông là biểu tượng văn hóa, người hùng World Cup 1986 và được một bộ phận người hâm mộ tôn sùng tới mức hình thành cả cộng đồng mang màu sắc tôn giáo. Messi xuất hiện sau đó với cùng chiếc áo số 10, vóc dáng tương đồng và khả năng rê bóng đặc biệt, nên sự so sánh gần như không thể tránh khỏi.
Khác biệt lớn nhất lại nằm ở tính cách. Maradona luôn mãnh liệt, giàu cảm xúc và sẵn sàng đối đầu. Messi kín tiếng hơn nhiều. Trong nhiều năm, anh chủ yếu thể hiện mình qua những pha bóng trên sân, trong khi công chúng Argentina muốn người đội trưởng phải bộc lộ tình cảm theo cách dễ nhận thấy hơn.
Những năm sống dưới sự hoài nghi
Messi từng bị đặt dấu hỏi về tình cảm với đội tuyển chỉ vì anh ít nói, không thường xuyên hát quốc ca và chơi cho Barcelona từ khi còn rất trẻ. Những tranh luận ấy càng dữ dội khi Argentina liên tiếp thất bại ở các trận đấu quyết định.
Đội tuyển thua Đức trong chung kết World Cup 2014, rồi thất bại trước Chile ở Copa America 2015 và 2016. Riêng năm 2016, Messi còn sút hỏng trong loạt luân lưu.
Sau trận, anh tuyên bố chia tay đội tuyển. Messi khi đó nhắc tới 4 trận chung kết đã thất bại và nói rằng hành trình với đội tuyển đã kết thúc. Đó là thời điểm sức ép lên anh đạt tới mức lớn nhất.
Messi trở lại chỉ vài tháng sau, nhưng chiếc cúp lớn đầu tiên vẫn phải chờ thêm 5 năm.
Bước ngoặt trong vai trò thủ lĩnh
Từ năm 2019, một Messi khác bắt đầu xuất hiện rõ hơn. Sau trận bán kết Copa America gặp Brazil, anh công khai lên tiếng về những điều mình không hài lòng. Tại giải đấu ấy, anh cũng hát quốc ca trong một số trận, một chi tiết nhỏ nhưng gây chú ý vì từng là chủ đề khiến anh bị chỉ trích suốt nhiều năm.
Dưới thời Lionel Scaloni, vai trò thủ lĩnh của Messi ngày càng rõ. Anh nói nhiều hơn với đồng đội, chủ động bảo vệ tập thể và trở thành điểm tựa cho một thế hệ cầu thủ trẻ.
Copa America 2021 là bước ngoặt quyết định. Argentina đánh bại Brazil ngay tại Maracana để giành danh hiệu lớn đầu tiên sau 28 năm. Với Messi, đó cũng là chiếc cúp lớn đầu tiên cùng đội tuyển quốc gia.
Từ thời điểm ấy, câu chuyện giữa anh và người hâm mộ Argentina thay đổi hẳn.
World Cup xóa đi cuộc so sánh cũ
World Cup 2022 đưa sự thay đổi ấy tới điểm cao nhất. Messi ghi bàn trước Mexico, Australia, Hà Lan, Croatia rồi lập cú đúp trong trận chung kết với Pháp.
Argentina vô địch thế giới và Messi cuối cùng sở hữu danh hiệu từng khiến anh bị đặt cạnh Maradona trong gần 2 thập kỷ.
Sau chức vô địch ấy, việc Messi có giống Maradona hay không dần mất ý nghĩa. Liên đoàn bóng đá Argentina hiện nhìn 2 người như 2 chương khác nhau trong cùng lịch sử bóng đá nước này, thay vì buộc một người phải thay thế người còn lại.
Messi tiếp tục vô địch Copa America 2024 trước khi bước vào World Cup 2026 ở tuổi 39.
Lời chia tay trong vị thế hoàn toàn khác
World Cup 2026 không kết thúc bằng chức vô địch. Argentina thua Tây Ban Nha 0-1 sau hiệp phụ ở trận chung kết. Nhưng Messi vẫn khép lại giải với 8 bàn và 4 kiến tạo, giành Chiếc giày bạc cùng Quả bóng bạc.
Ngày 6/10/2026, anh chơi trận cuối cùng cho Argentina trước Benin tại sân Monumental. Messi kiến tạo 2 bàn rồi ghi bàn từ chấm phạt đền, góp toàn bộ dấu giày vào chiến thắng 3-0.
Anh rời đội tuyển sau 208 trận và 126 bàn trong hành trình kéo dài 21 năm.
10 năm trước, Messi từng rời một trận chung kết trong nước mắt và tuyên bố không muốn tiếp tục khoác áo Argentina. Lần này, anh chia tay giữa hơn 85.000 khán giả đứng lên tôn vinh mình.
Messi không cần kết thúc sự nghiệp với tư cách phiên bản thứ 2 của Maradona. Anh rời đội tuyển khi đã có một vị trí riêng trong lịch sử bóng đá Argentina, được xây dựng bằng các danh hiệu tại Copa America 2021, World Cup 2022, Copa America 2024 và hơn 2 thập kỷ khoác chiếc áo mà từng có lúc anh tưởng mình phải từ bỏ.