Dự đoán tỷ số 
Một bức tranh mới từ con số 44
World Cup 2026 trên đất Bắc Mỹ đánh dấu lần hiện diện đông đảo nhất của cầu thủ đang chơi tại giải nhà nghề Mỹ. Tổng cộng 44 cầu thủ thuộc biên chế các câu lạc bộ MLS góp mặt, xếp thứ bảy thế giới về số lượng. Con số này tăng mạnh so với 32 cầu thủ năm 2022 và 19 cầu thủ năm 2018, trong đó có 13 người đến từ các đội tuyển đang đứng thứ 40 trở xuống trên bảng xếp hạng FIFA.
Việc Mỹ và Canada cùng dự World Cup, cộng với việc giải đấu mở rộng lên 48 đội, giúp lượng cầu thủ MLS xuất hiện trên sân khấu lớn tăng lên đáng kể, ngay cả khi chất lượng giải đấu không thay đổi. Tuy vậy, MLS thực tế đã đầu tư nhiều tiền hơn, chất lượng được nâng lên, dù chưa đạt mức kỳ vọng.
Từ Messi, Son đến lớp cầu thủ trẻ
Điểm nhấn lớn nhất trong nhóm 44 cái tên là sự hiện diện của Lionel Messi. Ở tuổi 38, tiền đạo Inter Miami vẫn là trung tâm trong hành trình bảo vệ ngôi vô địch của Argentina, bên cạnh người đồng đội cùng câu lạc bộ Rodrigo De Paul. Tại Hàn Quốc, Son Heung-min của LAFC, 33 tuổi, tiếp tục là niềm hy vọng lớn nhất. James Rodríguez, 34 tuổi, vẫn thuộc biên chế Minnesota United cho đến hết tháng 6 và vẫn là biểu tượng của Colombia.
Bên cạnh các ngôi sao đã thành danh, MLS còn có những gương mặt trẻ từ nhiều nền bóng đá khác nhau. Cặp trung vệ Nam Phi Olwethu Makhanya (Philadelphia Union) và Mbekezeli Mbokazi (Chicago Fire), hay hậu vệ Australia Lucas Herrington (Colorado Rapids) cho thấy độ mở về độ tuổi và xuất xứ cầu thủ trong giải đấu.
Bản đồ quốc tịch trong phòng thay đồ MLS
Danh sách cầu thủ MLS dự World Cup trải rộng từ các đội tuyển hàng đầu đến những nền bóng đá ít được chú ý. Argentina có Messi và De Paul của Inter Miami. Croatia có Petar Musa (FC Dallas) và Marco Pašalić (Orlando City). Uruguay góp mặt Juan Manuel Sanabria (Real Salt Lake). Mỹ và Canada mỗi đội có tám cầu thủ đang chơi tại MLS, trải đều ở nhiều câu lạc bộ như LAFC, Toronto FC, Inter Miami, Chicago Fire, Orlando City, Columbus Crew, Vancouver Whitecaps, NYCFC, Charlotte FC, FC Cincinnati, Seattle Sounders, New England Revolution.
Bên cạnh đó là các đại diện đến từ Paraguay, Panama, Haiti, Cape Verde, Tunisia, Iraq, New Zealand, Nam Phi, Australia, Hàn Quốc, Thụy Điển. Sự đa dạng này phản ánh việc MLS ngày càng thu hút cầu thủ từ nhiều cấp độ đội tuyển, không chỉ gói gọn trong khu vực Bắc Mỹ.
Giới hạn hiện tại về “ngôi sao tuyển mạnh”
Dù có Messi, De Paul, Son hay Musa, MLS vẫn chưa phải điểm đến của những trụ cột đang ở đỉnh cao phong độ trong các đội tuyển mạnh nhất thế giới như Tây Ban Nha, Anh, Đức, Pháp, Argentina hay Brazil. Ở thời điểm này, việc chờ đợi những trụ cột dạng đó chuyển sang MLS vẫn bị xem là thiếu thực tế.
Kỳ vọng hợp lý hơn nằm ở nhóm tuyển quốc gia kế tiếp, đặc biệt là các đội Nam Mỹ như Ecuador, Uruguay, Colombia, hoặc những đội như Nhật Bản, Thụy Sĩ. MLS đã và đang tuyển mộ khá nhiều cầu thủ từ Nam Mỹ, nên việc có thêm vài trụ cột ở nhóm này được xem là mục tiêu gần hơn.
Khoảng cách với Liga MX và cuộc đua trên sân nhà
Trong bối cảnh World Cup diễn ra tại Bắc Mỹ, MLS không phải người duy nhất muốn tận dụng “mùa hè bóng đá”. Người hâm mộ Mỹ hiện có thể xem hầu như mọi giải đấu lớn, trong đó Ngoại hạng Anh và Liga MX là hai điểm hút lớn. Liga MX vẫn là giải được xem nhiều nhất trên truyền hình tại Mỹ, và các đội hàng đầu của họ vẫn được đánh giá cao hơn các đội mạnh nhất MLS.
Thành tích ở sân chơi cấp câu lạc bộ khu vực càng làm rõ khoảng cách. Trong 20 năm qua, chỉ một lần đội MLS vô địch Cúp C1 khu vực Bắc, Trung Mỹ và Caribe, đó là Seattle Sounders năm 2022. Còn lại, các câu lạc bộ Mexico vô địch 20 trong 21 lần gần nhất. Hai trận chung kết gần đây nhất có sự góp mặt của MLS đều kết thúc với tổng tỷ số 8-0 nghiêng về Liga MX. Trong khi đó, giải đấu mới Leagues Cup, dù ba lần gần nhất đều có chung kết toàn MLS, lại được tổ chức hoàn toàn trên đất Mỹ và không được xem là thước đo chuẩn bằng Cúp C1 khu vực.
Cơ hội “bắt sóng” World Cup và bước chuẩn bị lỡ nhịp
World Cup 2026 vẫn là dịp lớn để MLS kéo thêm người xem. Mùa này, các trận đấu không bị đặt sau lớp trả phí bổ sung trên nền tảng Apple TV, và giải sẽ trở lại thi đấu giữa vòng bán kết và chung kết World Cup, với hai trận được phát sóng trên Fox nhằm tận dụng lượng khán giả đang theo dõi giải đấu.
Dù vậy, MLS chưa tận dụng triệt để giai đoạn “thời Messi” để điều chỉnh khung lịch thi đấu cho trùng với các giải châu Âu. Việc bỏ phiếu đổi lịch bị kéo dài, khiến thay đổi chỉ được áp dụng từ mùa hè năm sau, thay vì ngay sau World Cup 2026, thời điểm có thể tận dụng tốt hơn đà quan tâm của khán giả và quãng nghỉ tự nhiên do World Cup tạo ra.
Tầng sao thứ hai và dấu ấn cho World Cup 2030
Messi, De Paul và Son là những gương mặt đủ sức làm nền cho tham vọng tăng trưởng của MLS. Các ngôi sao vẫn là yếu tố thu hút khán giả quan trọng. Tuy nhiên, để mở rộng dấu ấn tại World Cup 2030, giải đấu cần dày hơn ở lớp cầu thủ chất lượng ngay phía sau nhóm tên tuổi lớn, đặc biệt là những người có vai trò quan trọng trong các đội tuyển thuộc nhóm trung bình khá trên thế giới.
