Một kỳ World Cup mở rộng nhưng vẫn thiếu
World Cup 2026 tăng từ 32 lên 48 đội, lại được tổ chức ở ba quốc gia Mỹ, Canada và Mexico, tưởng như sẽ “mở cửa” cho hầu hết các tên tuổi quen thuộc. Thế nhưng danh sách vắng mặt vẫn dày đặc những đội từng là gương mặt thường xuyên của giải, trong đó có cả một cựu vương bốn lần đăng quang như Ý, những đại diện quen thuộc của châu Âu, CONCACAF và châu Phi.
Ý: từ ứng viên vô địch thành kẻ loay hoay tìm vé
Ý từng bước vào mỗi kỳ World Cup với tâm thế có thể đi đến ngôi vô địch. Họ đã bốn lần nâng cúp, lần gần nhất cách đây mới 20 năm. Thế nhưng 2026 lại là kỳ World Cup thứ ba liên tiếp không có đội tuyển này. Từ chỗ tính đường lên ngôi, bài toán của Ý giờ chỉ còn là làm sao vượt qua vòng loại.
Ở vòng loại khu vực châu Âu, Ý chỉ đứng thứ hai, kém xa Na Uy ở bảng I nên phải đá play-off. Họ rơi vào nhánh bốn đội với Xứ Wales, Bắc Ireland và Bosnia & Herzegovina. Sau khi thắng Bắc Ireland 2-0, Ý gặp Bosnia trong trận quyết định. Bàn mở tỉ số sớm của Moise Kean không đủ cứu vãn sau tấm thẻ đỏ trực tiếp của Alessandro Bastoni. Chơi thiếu người, Ý bị gỡ hòa, rồi gục ngã trên chấm luân lưu khi chỉ sút thành công một lần. Một nền bóng đá từng ở đỉnh cao thế giới tiếp tục chìm trong giai đoạn sa sút chưa từng có.
Lewandowski và cơ hội cuối dang dở của Ba Lan
Ba Lan bước vào chiến dịch 2026 với hy vọng đây sẽ là lần cuối Robert Lewandowski tỏa sáng ở sân khấu lớn nhất. Họ đã dự hai kỳ World Cup gần nhất và vào đến vòng 1/8 năm 2022 sau khi xếp sau Argentina ở bảng C. Nhưng ở vòng loại châu Âu cho 2026, Ba Lan kém Hà Lan ba điểm ở bảng G và phải đi đường play-off.
Trong nhánh gồm Ukraine, Thụy Điển và Albania, Ba Lan thắng Albania 2-1 để gặp Thụy Điển ở trận tranh vé. Thụy Điển, đội chỉ hòa hai trận trong tám trận vòng loại và giành suất play-off nhờ thành tích ở Nations League, thắng 3-2 và lấy tấm vé đến World Cup. Sau thất bại, Lewandowski, khi đó đã 37 tuổi, để ngỏ khả năng chia tay đội tuyển. Anh chưa tuyên bố dừng hẳn, nhưng quãng thời gian đến World Cup 2030 khiến tương lai của anh ở giải đấu này trở nên xa vời.
Costa Rica: khoảng trống của một “gương mặt quen” CONCACAF
Trong khu vực CONCACAF, Costa Rica là một trong những đội xuất hiện thường xuyên nhất ở World Cup. Họ đã sáu lần góp mặt trong 36 năm, năm lần trong sáu kỳ gần nhất. Đỉnh cao là năm 2014, khi Costa Rica gây chấn động ở Brazil với ngôi đầu “bảng tử thần” gồm Uruguay, Ý và Anh, thắng Uruguay, Ý và hòa Anh để giành bảy điểm.
Sau khi dự World Cup 2018 và 2022, Costa Rica hướng đến lần thứ tư liên tiếp góp mặt nhưng dừng bước ngay ở vòng loại. Ở bảng đấu với Haiti, Honduras và Nicaragua, họ chỉ giành được bảy điểm sau sáu trận. Trận thua 0-1 trước Haiti trở thành bước ngoặt bất lợi, bởi nếu kết quả đảo chiều, Costa Rica đã có thể đứng đầu bảng và Haiti không giành được vé.
Châu Phi mất hai biểu tượng: Nigeria và Cameroon
Nigeria và Cameroon là hai cái tên gắn liền với hình ảnh châu Phi ở World Cup, nhưng cả hai đều vắng mặt ở giải đấu trên đất Mỹ.
Nigeria đã dự ba kỳ World Cup gần nhất và sáu trong bảy kỳ gần đây. Ở vòng loại 2026, họ nằm ở nhóm C nhưng phải cạnh tranh với Nam Phi và Benin. Nam Phi dẫn đầu với 18 điểm sau 10 trận, Nigeria và Benin cùng có 17 điểm. Nigeria nhờ hiệu số +7 để vào vòng hai, thắng Gabon 4-1 sau hiệp phụ rồi gặp CH Congo để tranh suất dự vòng play-off liên lục địa. Trận đấu kết thúc với tỉ số 1-1 sau 120 phút và Nigeria thua 3-4 trên chấm luân lưu.
Cameroon là đội châu Phi dự World Cup nhiều nhất, tám lần kể từ lần đầu năm 1982. Họ chỉ vắng mặt ba kỳ từ 1986 đến nay, trong đó có 2026. Ở vòng loại, Cameroon đứng thứ hai bảng D sau Cabo Verde, kém bốn điểm dù có hiệu số tốt hơn. Họ phải đá play-off châu Phi và lại gặp CH Congo. Bàn thắng ở phút bù giờ của trung vệ Chancel Mbemba mang về chiến thắng 1-0 cho CH Congo, đồng thời khép lại hành trình của Cameroon.