Manchester United từng quen với những thương vụ đắt đỏ, ồn ào và gây nhiều tranh luận. Nhưng từ khi INEOS nắm quyền điều hành mảng bóng đá, Old Trafford đang đi theo hướng khác: tìm kiếm các cầu thủ trẻ sớm hơn, mua với chi phí hợp lý hơn, rồi đưa họ vào hệ thống đào tạo để phát triển trước khi giá trị bị đẩy lên quá cao.
Học viện trở thành trung tâm kế hoạch
Khi Sir Jim Ratcliffe mua 25% cổ phần MU, INEOS không chỉ xuất hiện với vai trò cổ đông. Họ được giao quyền điều hành mảng bóng đá, từ đội nam, đội nữ đến hệ thống học viện. Điều đó cho thấy học viện đang được đặt vào vị trí quan trọng hơn trong kế hoạch mới của CLB. Với MU, đây không chỉ là nơi đào tạo cầu thủ trẻ, mà còn là nguồn bổ sung lực lượng, tạo giá trị chuyển nhượng và giúp đội bóng bớt phụ thuộc vào những thương vụ ngôi sao đắt đỏ trong tương lai.
Chiến lược ấy thể hiện qua loạt cái tên mới. Sekou Kone đến từ Mali sau khi cùng đội U17 nước này giành hạng ba U17 World Cup 2023. Chido Obi rời Arsenal, sau đó ra mắt đội một MU vào tháng 2/2025. Ayden Heaven cũng đến từ Arsenal, ký hợp đồng đến năm 2029. Diego Leon gia nhập từ Cerro Porteno khi mới 18 tuổi, nhưng đã có 33 trận chuyên nghiệp và ghi 4 bàn tại Paraguay.
Không gom quân cho đủ số lượng
Điểm hay trong cách làm mới của MU nằm ở cách phân tuyến phát triển. Heaven và Chido Obi được kéo gần đội một hơn. Diego Leon có sẵn kinh nghiệm bóng đá chuyên nghiệp nên được theo dõi theo lộ trình khác. Enzo Kana-Biyik, tiền đạo từng ghi 9 bàn sau 18 trận cho đội U19 Le Havre, được ký rồi cho Lausanne-Sport mượn để tích lũy số phút thi đấu.
Trong khi đó, những cầu thủ như Sekou Kone, Samuel Lusale, James Overy hay Harley Emsden-James có thể đi qua môi trường U18/U21 trước khi được thử sức ở cấp cao hơn. Cách làm này giúp MU tránh cảnh tài năng trẻ bị đẩy quá nhanh rồi hụt hơi, hoặc ở lại học viện quá lâu mà thiếu va chạm thực tế.
Bài học từ Noubissie
Trường hợp Tyrese Noubissie cũng nên được nhìn như một lời nhắc. MU từng muốn kéo tiền vệ 16 tuổi này khỏi Man City, đưa cầu thủ cùng gia đình tới Carrington và trình bày kế hoạch phát triển. Nhưng người chiến thắng sau cùng lại là Strasbourg, nơi Noubissie ký hợp đồng chuyên nghiệp sau khi rời Man City.
Thương vụ ấy cho thấy thương hiệu Old Trafford không còn đủ để bảo đảm mọi cuộc đua giành tài năng trẻ. Với cầu thủ tuổi teen và gia đình họ, điều quan trọng là đường lên bóng đá chuyên nghiệp: được tập ở đâu, đá bao nhiêu phút, có cơ hội lên đội một hay không, hoặc được cho mượn đúng chỗ hay không.
Giá trị nằm ở đường dài
Trong bối cảnh các quy định tài chính ngày càng siết chặt, mua sớm cầu thủ trẻ là cách giảm rủi ro và mở biên lợi nhuận. Cristian Orozco được nhắc tới với mức phí khoảng 1 triệu USD từ Fortaleza CEIF và chỉ có thể gia nhập khi đủ 18 tuổi vào năm 2026. Harley Emsden-James, trung vệ sinh năm 2009 từ Southampton, cũng thuộc dạng đầu tư sớm trước khi giá cầu thủ Anh tăng mạnh.
MU chưa thể biết chắc bao nhiêu cầu thủ trong nhóm này sẽ đủ sức chen chân vào đội một. Nhưng hướng đi của họ đã rõ hơn: thay vì chỉ vá đội hình bằng những bản hợp đồng đắt đỏ, CLB đang cố xây một lớp kế cận từ hệ thống đào tạo. Thành công của kế hoạch này sẽ cần vài năm để kiểm chứng, khi Carrington phải chứng minh rằng họ không chỉ sản sinh tài năng trẻ, mà còn có thể đưa những cầu thủ ấy bước ra Old Trafford và cạnh tranh ở cấp độ cao nhất.