Một khoảng trống kỳ lạ trong sự nghiệp đồ sộ
Trong 205 trận đấu với 62 đội tuyển khác nhau, Lionel Messi đã chạm trán hầu hết các cường quốc bóng đá, nhưng lại chưa từng gặp đội tuyển Anh. Trong số 20 đội tuyển có số trận World Cup nhiều nhất, Anh là đội duy nhất chưa từng đối đầu với Messi, dù anh đã trải qua gần như mọi sân khấu lớn của bóng đá thế giới.
Điều này càng lạ hơn nếu đặt cạnh lịch sử đối đầu dày đặc giữa Anh và Argentina ở World Cup. Họ đã gặp nhau năm lần, thuộc nhóm cặp đấu quen mặt nhất của tuyển Anh tại giải, nhưng cả năm trận đều diễn ra trước khi Messi khoác áo đội tuyển quốc gia.
Những lần lỡ hẹn nối tiếp
Messi ra mắt Argentina vào tháng 8 năm 2005 trong trận giao hữu với Hungary, rồi bị truất quyền thi đấu chỉ sau chưa đầy hai phút. Án treo giò khiến anh vắng mặt ở trận giao hữu Anh – Argentina ba tháng sau đó tại Thụy Sĩ, trận đấu mà Anh thắng 3-2. Đó là lần duy nhất hai đội gặp nhau trong giai đoạn Messi đã lên tuyển, và anh lại đứng ngoài.
Sau đó, ở năm kỳ World Cup liên tiếp, Anh và Argentina liên tục tránh được nhau. Cách chia bảng và nhánh đấu khiến các đội mạnh thường bị tách ra, và nếu cùng đi tiếp, họ vẫn có thể nằm ở hai nửa khác nhau cho tới trận chung kết. Năm 2006, 2018 và 2022, Anh và Argentina đều ở hai nửa đối lập của nhánh đấu. Năm 2014, Anh còn không vượt qua vòng bảng. Lần gần nhất họ suýt gặp nhau là năm 2010, khi Anh sẽ chạm trán Argentina ở tứ kết nếu không thua Đức 1-4 ở vòng 16 đội.
Khi phong độ hai đội hiếm khi song hành
Ngoài yếu tố bốc thăm, một nguyên nhân khác nằm ở chỗ Anh và Argentina hiếm khi cùng đạt trạng thái đủ mạnh để đi sâu. Trong toàn bộ sự nghiệp đội tuyển của Messi, chỉ có hai kỳ World Cup 2006 và 2022 là cả hai đội cùng vào tứ kết, và kỳ hiện tại mới là lần đầu tiên họ cùng góp mặt ở bán kết.
Bảng xếp hạng thế giới của FIFA cho thấy đường đi phong độ của hai đội có nhiều giai đoạn lệch nhau, đặc biệt là khi Anh sa sút trong thập niên 2010, tụt xuống hạng 20 vào tháng 7 năm 2014, mức thấp nhất kể từ năm 1997. Khi cả hai cùng trở lại nhóm dẫn đầu trong thập niên này, cơ hội gặp nhau ở vòng sâu mới thực sự tăng lên.
Cách xếp hạt giống mở đường cho cuộc gặp
Thay đổi trong cách xếp hạt giống ở kỳ World Cup này đã góp phần biến cuộc hẹn muộn thành hiện thực. FIFA chọn bốn đội đứng đầu bảng xếp hạng thế giới làm hạt giống trước lễ bốc thăm, với mục tiêu nếu họ đều đứng đầu bảng, họ chỉ có thể gặp nhau từ vòng bán kết.
Argentina, với vị thế đương kim vô địch thế giới, đứng số một, còn Anh xếp thứ tư. Cả hai đều đứng đầu bảng đấu của mình, được tách khỏi nhau, đồng thời tránh được Pháp và Tây Ban Nha, hai đội hạt giống còn lại. Con đường của họ vì thế trở nên bằng phẳng hơn để cùng tiến vào vòng bốn đội mạnh nhất và cuối cùng cũng gặp nhau.
Messi không xa lạ với bóng đá Anh
Dù chưa từng đối đầu tuyển Anh, Messi lại rất quen thuộc với các câu lạc bộ Anh. Anh đã gặp các đội bóng Anh 36 lần, tất cả đều ở Cúp C1 châu Âu, nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào mà anh chưa từng thi đấu ở giải vô địch quốc gia. Lần gần nhất là trận thua 1-2 trước Manchester City trong màu áo Paris Saint-Germain.
Tỷ lệ thắng của Messi trước các câu lạc bộ Anh là 53 phần trăm, thuộc nhóm thấp nhất trong sự nghiệp khi xét các quốc gia anh gặp từ tám lần trở lên. Dù vậy, số bàn thắng vẫn rất ấn tượng: 27 bàn, ngang với số bàn Erling Haaland ghi cho Manchester City mùa trước. Anh đã sút tung lưới cả sáu đội Ngoại hạng Anh từng đối đầu, trong đó Arsenal là nạn nhân nặng nề nhất với chín bàn thua sau sáu trận, bao gồm bốn bàn trong một trận tứ kết Cúp C1 năm 2010.
Một trải nghiệm mới ở tuổi 39
Ở tuổi 39, sau một sự nghiệp chinh phục gần như mọi danh hiệu, Messi bước vào trận bán kết với Anh như một trải nghiệm hiếm hoi: lần đầu tiên đối đầu một đối thủ lớn ở cấp đội tuyển mà anh chưa từng gặp. Anh là gương mặt mới trong một cặp đấu vốn đã chất chứa nhiều bàn thắng đẹp, tranh cãi và đối đầu căng thẳng giữa hai nền bóng đá.
Đội tuyển Anh chưa từng đối mặt Messi, nhưng họ hiểu rất rõ về tầm ảnh hưởng và khả năng tạo khác biệt của anh, từ những gì anh đã làm trước các câu lạc bộ của họ. Nhận thức về mối nguy là một chuyện, tìm cách hóa giải lại là câu chuyện khác hẳn.