Một cuộc gặp bất ngờ trên bãi biển
Cơ duyên Manchester United biết tới Kylian Mbappé bắt đầu theo cách khó ngờ. Ryan Giggs kể rằng năm 2015, khi còn làm trợ lý cho Louis van Gaal, ông có mặt ở miền nam nước Pháp và đi bộ từ một ngôi làng trở về khách sạn dọc theo bãi biển. Giggs cảm thấy có người đi phía sau mình. Khi gần tới khách sạn, một người đàn ông Pháp tên Lionel tiến đến bắt chuyện.
Lionel tự giới thiệu là người hâm mộ Man United và đặc biệt yêu mến Giggs. Quan trọng hơn, anh thường xuyên theo dõi bóng đá trẻ tại Pháp và lập tức nhắc tới một cái tên: Kylian Mbappé. Khi ấy, tiền đạo trẻ vẫn thuộc Monaco và chưa trở thành ngôi sao được cả châu Âu săn đón. Lionel tin Mbappé có những phẩm chất rất phù hợp với Man United và khuyên Giggs phải xem cầu thủ này.
Từ một thư điện tử đến sự ngạc nhiên của Giggs
Vài tuần sau, Lionel gửi cho Giggs thông tin chi tiết về Mbappé. Cựu danh thủ xứ Wales đem câu chuyện trao đổi với Albert Stuivenberg, một trợ lý khác trong ban huấn luyện Man United thời điểm đó.
Giggs và Stuivenberg vốn thường dành những buổi chiều để xem các trận đấu hoặc nghiên cứu cầu thủ. Họ bắt đầu tìm những trận của đội trẻ Monaco có Mbappé.
Ấn tượng đến gần như ngay lập tức. Giggs thừa nhận ông từng xem nhiều cầu thủ trẻ có tố chất đặc biệt, nhưng Mbappé nổi bật ở một mức khác. Cách tiền đạo trẻ tăng tốc, xử lý bóng và tạo khác biệt khiến 2 trợ lý của Van Gaal lập tức chuyển thông tin cho bộ phận tuyển trạch Man United.
MU cử người xem rồi quyết định dừng lại
Sau đề xuất từ Giggs và Stuivenberg, Man United cử một tuyển trạch viên tại Pháp theo dõi Mbappé trực tiếp. Giggs nhớ rằng Monaco khi ấy làm khách trước Paris Saint-Germain tại Paris.
Trận đấu phù hợp với lời kể diễn ra ngày 20/3/2016 tại Parc des Princes. Mbappé đá chính cho Monaco và chơi khoảng 80 phút trong chiến thắng 2-0. Vágner Love mở tỷ số phút 65 trước khi Fabinho ghi bàn từ chấm phạt đền 3 phút sau đó.
Nhưng chuyến theo dõi ấy không dẫn tới bước tiến tiếp theo. Vài tuần sau, Giggs hỏi lại về Mbappé và nhận câu trả lời rằng phía tuyển trạch “không thực sự chắc chắn” về cầu thủ trẻ người Pháp. Man United vì thế dừng việc theo đuổi.
Giggs cũng không tiết lộ ai là người cuối cùng đưa ra quyết định. Câu chuyện đơn giản kết thúc ở đó.
Từ cầu thủ trẻ Monaco đến ngôi sao thế giới
Chỉ ít lâu sau, sự nghiệp Mbappé tăng tốc chóng mặt. Anh trở thành trụ cột của Monaco trong mùa 2016/17, góp công lớn giúp đội bóng vô địch Ligue 1 và tiến tới bán kết Champions League.
Tháng 8/2017, Mbappé chuyển sang Paris Saint-Germain theo dạng cho mượn trước khi thương vụ trở thành chính thức vào năm 2018. Anh sau đó vươn lên thành chân sút số 1 lịch sử PSG, vô địch World Cup cùng tuyển Pháp và chuyển tới Real Madrid năm 2024.
Nhìn lại hơn 10 năm sau, câu chuyện Giggs kể mang tới một chi tiết đặc biệt trong lịch sử tuyển trạch của Man United. Chính một người hâm mộ vô tình gặp Giggs trên bãi biển đã đưa cái tên Mbappé tới ban huấn luyện. Giggs và Stuivenberg nhìn thấy tài năng, Man United thậm chí cử người tới xem trực tiếp, nhưng cuối cùng lại quyết định không đi xa hơn.
Cơ hội khi ấy chưa chắc đồng nghĩa MU có thể chiêu mộ Mbappé, bởi cầu thủ còn thuộc Monaco và được nhiều đội bóng theo dõi. Nhưng Man United đã được cảnh báo rất sớm về một tài năng đặc biệt, tự mình kiểm tra rồi vẫn lựa chọn dừng lại. Phần còn lại trở thành một trong những câu chuyện “nếu như” đáng tiếc nhất của công tác tuyển trạch tại Old Trafford.