Một tấm vé đi tiếp không nhờ ưu ái
Cape Verde bước vào vòng 32 với tư cách đội nhì bảng H, nhưng hành trình của họ không gắn với may mắn hay “vé vớt”. Trước khi tới World Cup, họ đã đứng đầu bảng vòng loại châu Phi, xếp trên Cameroon vốn quen mặt ở sân chơi này và không phải đá play-off. Tại vòng bảng World Cup, họ cũng không phải chờ so sánh thành tích đội thứ ba mà đi thẳng với vị trí nhì bảng sau trận hòa 0-0 trước Saudi Arabia.
Trong bối cảnh giải đấu được mở rộng, Cape Verde vẫn chứng minh mình không chỉ là “sản phẩm” của thể thức mới. Họ tận dụng cơ hội bằng kết quả cụ thể, chứ không phải nhờ ưu tiên trên giấy tờ.
Quy mô nhỏ, dấu ấn lớn
Quốc gia gồm 10 hòn đảo ngoài khơi Tây Phi, dân số khoảng 525.000 người, từng là thuộc địa Bồ Đào Nha đến năm 1975, giờ trở thành nước nhỏ nhất từng lọt vào vòng knock-out World Cup nam. Họ vốn đã thuộc nhóm những quốc gia ít dân nhất từng dự giải, nay còn đi xa hơn bất kỳ tiền lệ nào.
Trong trận gặp Saudi Arabia, Cape Verde không chỉ phòng ngự cầm chừng. Laros Duarte và Garry Rodrigues đều có cơ hội rõ rệt để định đoạt trận đấu. Dù không ghi bàn, họ vẫn đạt mục tiêu lớn nhất: giữ được tấm vé đi tiếp.
Chương mới mang tên Argentina
Đối thủ tiếp theo của Cape Verde là Argentina của Lionel Messi, trận đấu diễn ra tại Miami ngày 3-7. Về lý thuyết, đây là điểm dừng hợp lý cho một đội bóng đến từ quốc gia nhỏ bé, lần đầu tạo nên cột mốc lịch sử như vậy.
Tuy vậy, chính việc họ đã vượt qua vòng loại châu Phi, đứng trên Cameroon, rồi trụ vững ở vòng bảng World Cup cho thấy Cape Verde đã quen với việc phá vỡ dự đoán. Họ bước vào cuộc hẹn với nhà đương kim vô địch thế giới trong tâm thế của đội bóng đã hoàn thành một kỳ tích, và mọi thứ sau đó đều là phần thưởng thêm.