Một hành trình không ồn ào nhưng liên tục đi lên
Andoni Iraola bước vào bóng đá Anh qua cánh cửa Bournemouth năm 2023, theo lời tiến cử trực tiếp của Richard Hughes khi đó còn là giám đốc kỹ thuật của câu lạc bộ. Trước đó, ông chỉ dẫn dắt AEK Larnaca ở Síp, rồi Mirandes và Rayo Vallecano tại Tây Ban Nha, với thành tích danh hiệu khá khiêm tốn, mới chỉ có Siêu cúp Síp năm 2018.
Dù vậy, ở mỗi điểm dừng, Iraola đều được ghi nhận là làm tốt hơn kỳ vọng. Bournemouth dưới tay ông ba mùa liên tiếp đều đạt vị trí cao nhất lịch sử câu lạc bộ, khép lại bằng chuỗi 18 trận bất bại và cán đích thứ sáu, lần đầu tiên giành vé dự cúp châu Âu. Chính kiểu “leo dốc” bền bỉ này khiến Hughes và Michael Edwards tin rằng ông phù hợp với giai đoạn Liverpool cần xây dựng lại vị thế tại châu Âu.
Sự tin tưởng của Hughes và Edwards
Mối liên hệ cá nhân giữa Hughes và Iraola không chỉ dừng ở một bản hợp đồng thành công tại Bournemouth. Giờ đây, khi giữ vai trò giám đốc thể thao Liverpool, Hughes cùng Michael Edwards xem việc chọn Iraola là bước đi then chốt để đưa đội bóng trở lại nhóm hàng đầu châu Âu.
Hợp đồng của Hughes sẽ hết hạn vào mùa hè năm sau, nên quyết định này mang tính định danh cho cả nhiệm kỳ của ông tại Anfield. Nếu Iraola tái hiện được khả năng nâng tầm tập thể như ở Bournemouth, đó sẽ là bằng chứng trực tiếp cho lựa chọn của bộ đôi lãnh đạo bóng đá Liverpool.
Một huấn luyện viên hợp với giai đoạn “tái thiết”
Liverpool vừa trải qua giai đoạn mà người hâm mộ cảm thấy đội bóng đánh mất bản sắc, từ lối chơi cho tới bầu không khí trên sân. Trong bối cảnh đó, một huấn luyện viên quen với việc làm việc trong điều kiện hạn chế, nhưng vẫn kéo đội bóng lên những cột mốc mới, trở nên phù hợp.
Iraola chưa phải là nhà sưu tập danh hiệu, nhưng hồ sơ của ông gắn với việc đưa các đội bóng nhỏ hơn chạm tới những nấc thang chưa từng có. Liverpool kỳ vọng chính kinh nghiệm “vượt trần” ấy sẽ được chuyển hóa vào một tập thể đang cần được làm mới cả về tinh thần lẫn hiệu quả thi đấu.