Chỉ hơn một tháng trước, Newcastle United còn sống trong men say chiến thắng. Họ hạ Chelsea 1-0 ngay tại Stamford Bridge, rồi ăn mừng cuồng nhiệt trong phòng thay đồ. Malick Thiaw siết chặt nắm đấm, Jason Tindall khoác vai Kieran Trippier, Anthony Elanga nhảy lên lưng William Osula. Eddie Howe khi đó tin rằng chiến thắng ấy sẽ là bệ phóng cho phần còn lại của mùa giải.
Chuỗi 5 trận thua và cú rơi không phanh
Thực tế sau đó quay lưng với Newcastle. Từ khoảnh khắc huy hoàng ở London, họ trượt dài với 5 thất bại liên tiếp trên mọi đấu trường, lần lượt trước Barcelona, Sunderland, Crystal Palace, Bournemouth và mới nhất là Arsenal. Từ vị thế một đội bóng cạnh tranh thứ hạng cao, Eddie Howe bắt đầu phải nghe những câu hỏi về nguy cơ phải ngoảnh lại phía sau để lo suất trụ hạng.
42 điểm có còn là vùng an toàn?
Newcastle hiện đứng thứ 14 Ngoại hạng Anh với 42 điểm, hơn nhóm cầm đèn đỏ 8 điểm khi mùa giải chỉ còn 4 vòng. Nỗi lo không vô cớ nếu nhìn vào phong độ: họ thua 9 trong 12 trận gần nhất tại giải. Newcastle đã nhận tổng cộng 16 thất bại mùa này, chỉ ít hơn hai đội đã xuống hạng là Wolves và Burnley. Câu hỏi treo lơ lửng: 42 điểm đã đủ an toàn, hay họ sẽ bị kéo vào cuộc chiến trụ hạng?
Phong độ tệ, tinh thần chạm đáy
Trận thua Arsenal cho thấy Newcastle không buông xuôi, nhưng những vấn đề cũ vẫn lặp lại. Họ thủng lưới sớm từ phút thứ 9, rồi nỗ lực gây áp lực khiến sân Emirates có lúc phải lo âu. Cú vô lê vọt xà của Yoane Wissa ở cuối trận là một trong số ít khoảnh khắc đột biến. Nhưng sự thiếu sắc bén trong tấn công, cộng với sai lầm phòng ngự khi để Eberechi Eze ghi bàn trong tư thế không người kèm, khiến Newcastle lại trắng tay. Giấc mơ bứt phá giờ biến thành nỗi lo trụ hạng lơ lửng trên đầu thầy trò Eddie Howe.