“Vua” Federer trả thanh kiếm Excalibur

Bây giờ Roger Federer sẽ tìm kiếm vinh quang cùng cây vợt mới, khi anh sắp 32 tuổi.

Hãy tưởng tượng tay golf lừng danh Tiger Woods sử dụng cây gậy drive là chiếc gậy bóng gỗ hay ngôi sao bóng rổ LeBron James sẽ đi đôi giày Chuck Taylors trên sân, hay có người tìm mua bằng cassette album mới nhất của Jay-Z, hoặc xem một trận bóng bầu dục trên màn hình ti vi 15 inch? Chắc hẳn ai đó đang nghĩ rằng thế giới hiện đại đang quay ngược thời gian về quá khứ.

Đó có thể là câu hỏi mà Roger Federer đã đặt ra trong nhiều năm, khi anh vẫn sử dụng câu vợt cổ điển có mặt vợt 90 inch vuông, trong khi những đồng nghiệp khác lại đang sử dụng những cây vợt hiện đại, mặt vợt lớn để hỗ trợ tạo ra nhiều sức mạnh hơn. Federer đã từ chối thay vợt vài năm trước, để trung thành với cây vợt mặt vợt nhỏ giúp anh giành 17 Grand Slam và tạo nên kỷ lục 302 tuần trên ngôi số 1 thế giới. Nhưng sau nửa năm khó khăn trong mùa giải 2013, chỉ giành 1 danh hiệu (tại Halle), lần đầu tiên trong vòng 10 năm không lọt vào bất cứ trận chung kết Grand Slam nào trong 3 Grand Slam đầu tiên và rơi xuống số 5 thế giới, Federer đã thay đổi.

Federer khuynh đảo làng banh nỉ với cây vợt Wilson mặt vợt 90 inch vuông

Nhưng nó cũng đánh dấu sự kết thúc của một triều đại. Cây vợt Wilson dòng Pro Staff với nhiều phiên bản, nhưng chỉ là mặt vợt 90 inch vuông, Federer đã giành 77 danh hiệu lớn nhỏ để trở thành một huyền thoại. Nhưng giờ đây Roger cũng sẵn sàng từ bỏ “thanh kiếm” đã đưa anh lên ngôi vua.

Động cơ đằng sau sự thay đổi ấy chắc chắn là để vãn hồi sự nghiệp. Pete Sampras, thần tượng của Federer, sử dụng dòng Pro Staff còn có mặt vợt nhỏ hơn (85 inch vuông) suốt cả sự nghiệp và giành tới 14 Grand Slam cả thảy, trong đó có những kỷ lục 7 chức vô địch Wimbledon và 5 danh hiệu US Open, cùng 286 tuần số 1 thế giới trước khi bị chính Federer phá vỡ. Nhưng khi giải nghệ, Sampras đã chơi phiên bản Pro Staff mặt vợt 95 inch vuông và bàng hoàng nhận xét rằng “nó như một trò gian lận”. Sampras phải tự hỏi nếu anh dùng cây vợt có mặt vợt lớn hơn thì liệu có thể kéo dài hơn nữa bảng thành tích vĩ đại của mình. Federer rõ ràng không bao giờ muốn phải nói từ “nếu…”

Nhưng vì sao cho tới khi chỉ còn 4 tuần nữa là tổ chức sinh nhật thứ 32, Federer mới quyết định chuyển sang cây vợt mới lớn hơn 8 inch vuông mặt vợt, khi hầu hết những đối thủ khác đang dùng, như Novak Djokovic và Rafael Nadal đều dùng mặt vợt 100 inch vuông, hay Andy Murray là 98 inch vuông?

Từ bỏ cây vợt đã gắn bó cả sự nghiệp là điều khó khăn

Vấn đề chỉ là tâm lý. “Thật khó thay đổi với tất cả những thành công mà tôi đã có cùng cây vợt Wilson này,” Federer đã trả lời trên tờ New York Times năm 2011, thời điểm anh đang có trong tay 16 Grand Slam cùng cây vợt Wilson mặt vợt 90 inch vuông. Điều đó càng củng cố hơn bao giờ hết khi Federer vô địch Wimbledon 2012, giành Grand Slam thứ 17 và trở lại vị trí số 1 thế giới để vượt qua con số 286 tuần số 1 của Pete Sampras.

Nhưng mùa giải 2013 đang trôi qua với Federer đầy ảm đạm, mà đỉnh điểm là thất bại tại vòng 2 Wimbledon, chấm dứt kỷ lục 36 lần liên tiếp có mặt ở tứ kết các giải Grand Slam. Nhưng điều quan trọng hơn, Federer đang mất dần sự tự tin vào những cú đánh của chính mình.

Một cây vợt với mặt vợt lớn hơn, nghĩa là nhiều điểm êm (Sweetspot) hơn và sẽ giảm thiểu những pha đánh hỏng. Mặt vợt rộng với mặt đan dây 16x19 sẽ giúp mặt lưới có nhiều không gian hơn và tăng độ xoáy của cú đánh nhiều hơn. Điều đó có tác động gì tới phong cách thi đấu của Federer? Kỹ thuật, cảm giác anh đều đã có, phải chăng chỉ là vấn đề tâm lý, thứ mà Federer dường như đã đánh mất trong thời gian qua?

Hai giải đất nện liên tiếp có giúp Federer làm quen cây vợt mới?

Cây vợt mặt vợt 90 inch vuông đã đưa Federer trở thành huyền thoại, nó chắc chắn không phải là cây vợt tồi. Mặt vợt nhỏ nhưng trọng lượng vợt nặng hơn nhiều so với những đối thủ khác, 357 gam (chưa tính căng dây) giúp Federer có thể tạo ra những cú đánh uy lực bằng lối chơi tấn công. Đầu vợt nhẹ hơn giúp Federer kiểm soát vợt dễ dàng, và đặc biệt trong những cú volley. Nói cách khác, cây vợt Wilson mặt vợt 90 inch vuông giúp Federer kết hợp hài hòa giữa tennis cổ điển và hiện đại, và với những bậc thầy về kỹ thuật như anh có thể cảm nhận cú đánh chính xác nhất, ngay cả khi cây vợt không có nhiều điểm êm.

Nhưng như đã nói, vấn đề chỉ là tâm lý trong một trò chơi tâm lý như tennis. Federer đã đánh mất mình trong nhiều tháng qua và không còn nhiều thời gian để anh tìm lại bản thân khi đã sắp 32 tuổi. Thay thế cây vợt đã gắn bó trong cả sự nghiệp là sự mạo hiểm kinh khủng với một tay vợt chuyên nghiệp nhưng Federer đã quyết định như vậy.

Truyền thuyết kể rằng, khi Vua Arthur sắp chết, ông đã trả lại thanh kiếm Excalibur bằng cách ném nó xuống hồ, đúng nơi mà cánh tay thần thánh đã đưa lên cho ông, giúp Vua Arthur trở thành bất khả chiến bại. Và Roger Federer, vị Vua từng thống trị làng banh nỉ một thời, cũng từ bỏ “thanh kiếm” từng giúp anh trở thành huyền thoại.

Nhưng không như Vua Arthur, Federer sẽ tìm thanh kiếm khác, để tìm kiếm sự hồi sinh, khi nhiều người đã nghĩ sự nghiệp của anh sắp chết!