Từ biểu tượng tương lai đến người ngoài cuộc
Cách đây hai năm, Cole Palmer và Phil Foden được xem như gương mặt tiêu biểu cho tương lai tuyển Anh. Cùng trưởng thành từ lò đào tạo Manchester City, chỉ cách nhau một lứa, họ bước vào Euro 2024 với vị thế rất khác so với hiện tại: Foden đá chính trong trận chung kết gặp Tây Ban Nha, Palmer vào sân rồi ghi bàn gỡ hòa chỉ sau ba phút. Sau giải, Palmer mới 22 tuổi đã được bầu là cầu thủ nam hay nhất năm của tuyển Anh và cầu thủ trẻ xuất sắc nhất do hiệp hội cầu thủ bầu chọn. Foden, 23 tuổi, nhận giải cầu thủ hay nhất năm của hiệp hội cầu thủ. Hình ảnh cả hai cùng lên sân khấu Nhà hát Opera ở Manchester nhận giải tạo cảm giác họ sẽ song hành trong mọi giải đấu lớn tiếp theo.
Phong độ tụt dốc và ranh giới mỏng manh
Hai mùa đầu ở Chelsea, Palmer ghi 37 bàn tại giải Ngoại hạng, tạo cảm giác anh đã thực sự bứt lên sau khi rời sân Etihad. Mùa này, anh vẫn có chín bàn sau 25 trận, nhưng những khoảnh khắc bùng nổ từng định hình tên tuổi lại biến mất. Foden cũng rơi vào tình trạng tương tự, chỉ khác là kéo dài hơn. Anh từng có chuỗi sáu bàn trong năm trận ngay trước Giáng sinh, tưởng như báo hiệu sự trở lại, rồi sau đó tịt ngòi. So với mùa 2023-2024, khi anh ghi 19 bàn ở Ngoại hạng và 27 bàn trên mọi đấu trường, đó là một bước lùi rõ rệt. Pha giật gót kiến tạo trước Crystal Palace gần đây trở thành điểm sáng hiếm hoi trong chuỗi màn trình diễn mờ nhạt.
Tuchel và cách nhìn lạnh lùng về vị trí số 10
Trong bối cảnh cạnh tranh gay gắt ở vị trí hộ công, Thomas Tuchel không bị buộc phải chọn người theo danh tiếng. Trận gặp Uruguay hồi tháng 3 là thời điểm Foden được trao cơ hội hiếm hoi để chứng minh mình có thể đảm nhiệm vai trò này khi Harry Kane vắng mặt. Anh chơi lạc lõng, thường xuyên lùi sâu tìm bóng, không tạo được ảnh hưởng và bị rút ra chỉ 11 phút sau giờ nghỉ, nhường chỗ cho Palmer. Từ thời điểm đó, cảm giác Tuchel đã chốt lại đánh giá về Foden. Palmer, dù từng được xem là “người của tương lai” sau Euro 2024, cũng không còn giữ được sức nặng đủ lớn để xoay chuyển quyết định của huấn luyện viên trưởng.
Khi cơ hội được trao cho người khác
Trong nhóm cầu thủ chơi phía sau tiền đạo, Tuchel ưu tiên những người thể hiện tốt trong giai đoạn ông dẫn dắt. Morgan Rogers được tin dùng xuyên suốt, ghi bàn ở Europa League cho Aston Villa. Eberechi Eze có bảy bàn, hai kiến tạo trong mùa giải vô địch Ngoại hạng của Arsenal, con số không quá nổi bật, nhưng lại ghi ba bàn trong sáu trận vòng loại World Cup cho tuyển Anh. Anh vắng mặt ở loạt giao hữu tháng 3 vì chấn thương, mở ra cơ hội cho Foden và Palmer chen chân. Tuy nhiên, hai trận hòa Uruguay 1-1 và thua Nhật Bản 0-1 với lối chơi thiếu sinh khí khiến Tuchel càng nhìn rõ hơn vai trò của Eze: một người có thể mang lại tốc độ, sự khó lường và cách tiếp cận khác so với Jude Bellingham và Rogers.
Thực tế phũ phàng của một kỳ World Cup
Tuchel cho thấy ông sẵn sàng gạt bỏ yếu tố danh tiếng, ngoại trừ vài trường hợp đặc biệt như Bellingham. Ngay cả một cầu thủ ghi 14 bàn ở Ngoại hạng như Morgan Gibbs-White cũng không được ưu tiên, dù anh có sáu lần khoác áo tuyển. Trong bối cảnh đó, việc Palmer và Foden bị loại không còn là cú sốc về mặt lý thuyết, mà là hệ quả trực tiếp của phong độ. Từ chỗ được dự đoán là trụ cột, họ phải chấp nhận vị thế của những người không đủ thuyết phục cho một suất trong danh sách đến Mỹ, ít nhất là ở thời điểm này.
Dự đoán tỷ số 
