Bước ngoặt lịch sử cho cả hai đội
Trận đấu giữa Bắc Ireland và Italia ngày 27/3 tới không chỉ là một cuộc đối đầu thông thường, mà còn là bước khởi đầu cho hành trình trở lại World Cup của cả hai đội bóng từng có quá khứ huy hoàng. Đối với Italia, việc vắng mặt ở hai kỳ World Cup liên tiếp – Nga 2018 và Qatar 2022 – là một vết thương khó lành với nền bóng đá từng bốn lần vô địch thế giới. Bắc Ireland, trong khi đó, đã gần 40 năm chưa được góp mặt ở ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, và lần này họ chỉ giành vé play-off nhờ thành tích tại Nations League.
O’Neill: Lạc quan và chiến lược
Dù bị đánh giá thấp hơn, HLV Michael O’Neill vẫn thể hiện sự tự tin đáng kể. Ông nhấn mạnh: “Chiến thắng trên sân khách luôn khó, nhưng tôi hài lòng với cách chúng tôi chơi tại Cologne và Slovakia, dù thiếu nhiều trụ cột. Chúng tôi trụ vững ở Đức suốt hơn 70 phút và chiến đấu đến cùng ở Slovakia.” O’Neill muốn các học trò tận dụng áp lực đang đè nặng lên Italia, đội bóng đang chịu kỳ vọng lớn từ người hâm mộ sau những thất bại cay đắng ở vòng play-off gần đây.
Chiến thuật và tâm lý
O’Neill cảnh báo các cầu thủ không nên quá chú ý đến nỗi lo của đối thủ: “Đội Italia hiện tại không giống Italy tám năm trước. Không phải ai cũng mang gánh nặng từ những thất bại trước đây. Chúng tôi chỉ tập trung vào chính mình.” Ông cũng dự đoán Italia sẽ nhập cuộc với tinh thần rực lửa dưới thời HLV Gennaro Gattuso, nhưng nhấn mạnh: “Áp lực thuộc về họ, và chúng tôi phải tận dụng điều đó.”