Thất bại bẽ bàng của Hàn Quốc
Hàn Quốc bước vào lượt cuối bảng A World Cup 2026 với quyền tự quyết trong tay, nhưng thất bại 0-1 trước Nam Phi đã khiến mọi thứ đảo chiều. Họ kết thúc vòng bảng với 3 điểm, ghi 2 bàn, thủng lưới 3 lần và hiệu số -1, qua đó phải chờ kết quả ở các bảng khác để biết mình còn cơ hội vào vòng 32 đội hay không.
Trận thua ấy càng khó nuốt trôi khi Hàn Quốc kiểm soát bóng tới 68%, thực hiện 711 đường chuyền, chính xác 639 đường, nhưng chỉ có 8 cú sút và 3 lần đưa bóng trúng đích. Nam Phi cầm bóng 32%, chuyền 333 lần, nhưng tung ra 13 cú sút, 4 lần trúng đích, đạt 1,10 bàn thắng kỳ vọng và ghi bàn duy nhất ở phút 63 nhờ Thapelo Maseko.
Cầm bóng nhiều nhưng thiếu ý tưởng
Những con số ở trận gặp Nam Phi nói khá rõ vấn đề của Hàn Quốc. Họ làm chủ thế trận, nhưng không biến được thế trận ấy thành sức ép đủ lớn trong vòng cấm đối thủ. Chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) của Hàn Quốc chỉ là 1,07, gần như ngang Nam Phi, dù họ chuyền nhiều hơn gấp đôi.
Son Heung-min, Lee Kang-in, Hwang Hee-chan, Lee Jae-sung hay Oh Hyeon-gyu đều là những cái tên chất lượng. Bóng được dồn rất nhiều cho họ, song những đường chuyền quyết định lại chưa đủ chính xác để phá vỡ hàng thủ Nam Phi.
Nhật Bản tạo cảm giác khác hẳn
Đặt cạnh Nhật Bản, màn trình diễn của Hàn Quốc càng dễ bị soi xét kỹ hơn. Sau 2 lượt trận bảng F, Nhật Bản có 4 điểm, ghi 6 bàn, thủng lưới 2 lần và đạt hiệu số +4. Họ hòa Hà Lan 2-2 trong trận chỉ kiểm soát bóng 40%, nhưng vẫn có 10 cú sút, ngang với đối thủ.
Đến trận thắng Tunisia 4-0, Nhật Bản tung ra 11 cú sút, 5 lần trúng đích và tạo ra 2,07 bàn thắng kỳ vọng. Tunisia gần như không có cơ hội phản kháng, chỉ dứt điểm 2 lần và đạt 0,05 bàn thắng kỳ vọng. Khác với Hàn Quốc, Nhật Bản không cần cầm bóng liên tục. Họ đưa bóng lên nhanh, phối hợp mượt mà ở hai biên, khai thác khoảng trống giữa hậu vệ biên và trung vệ đối phương, rồi kết thúc tình huống đầy lạnh lùng bằng các bàn thắng.
Nền bóng đá tạo ra độ dày về lực lượng
Sự khác biệt ấy không chỉ đến từ một vài trận đấu ở World Cup. Nhật Bản đã xây dựng được một hệ thống bóng đá rộng và đồng đều hơn trong nhiều năm. Năm 2025, JFA ghi nhận 836.297 cầu thủ đăng ký. J.League hiện có 60 CLB, tạo ra nhiều môi trường thi đấu chuyên nghiệp cho các cầu thủ trẻ.
Hàn Quốc vẫn là một nền bóng đá mạnh của châu Á, nhưng K League 2026 có 29 CLB ở hai hạng đấu chính, gồm 12 đội tại K League 1 và 17 đội tại K League 2. Bóng đá trẻ Hàn Quốc đang mở rộng mô hình CLB, với 83 đội trẻ theo các lứa tuổi; số đội U12 dạng CLB tăng từ 56 đội năm 2009 lên 415 đội năm 2026. Dù vậy, quá trình chuyển đổi ấy chưa thể ngay lập tức tạo ra chiều sâu như Nhật Bản.
Hàn Quốc có nền tảng nhưng chưa thể so với Nhật Bản
Transfermarkt định giá đội hình Nhật Bản khoảng 270,85 triệu euro, gần gấp đôi Hàn Quốc với 139,05 triệu euro. Nhật Bản cũng có 23 trong số 26 cầu thủ thi đấu ở nước ngoài, còn Hàn Quốc là 19 trong số 26. Hàn Quốc vẫn có Son Heung-min, Kim Min-jae, Lee Kang-in và nhiều cầu thủ đủ sức chơi bóng ở đẳng cấp cao, nhưng khi trận đấu rơi vào thế bế tắc, họ thiếu những phương án để thay đổi cách tiếp cận.
Nhật Bản sở hữu lực lượng đồng đều hơn, nhiều cầu thủ quen với môi trường bóng đá châu Âu hơn và cũng có nhiều phương án nhân sự hơn để xoay tua đội hình. Trận thua Nam Phi vì vậy không chỉ khiến Hàn Quốc mất quyền tự quyết, mà còn phơi bày điểm họ đang lép vế so với Nhật Bản về độ sắc bén trong lối chơi, chiều sâu đội hình và cả nền tảng phát triển phía sau.