Cantona giúp phục hưng MU: Vận may khó tin của Sir Alex Ferguson

MU của Sir Alex Ferguson đã phục hưng trong thập niên 1990 nhờ Eric Cantona, có lẽ là bản hợp đồng may mắn nhất của Fergie.

Siêu phẩm của Cantona trước Chelsea, 11/4/1992

Ngày nay Eric Cantona vẫn là một biểu tượng sùng bái của CĐV MU cũng như là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất từng khoác chiếc áo số 7 lừng danh của CLB. Nhưng có lẽ sự nghiệp của Cantona, hay thậm chí lịch sử của MU đã thay đổi nếu như Cantona ở lại Leeds United, đội bóng Anh đầu tiên đã thu dụng ông.

Cantona cùng MU đoạt 4 danh hiệu Premier League trong 5 mùa giải

Nước Anh chào đón

Cantona gia nhập Leeds đầu năm 1992 theo dạng cho mượn từ Nimes sau khi đã lãnh án cấm thi đấu 2 tháng ở Pháp vì ném bóng vào trọng tài và sau đó chửi từng người ở tiểu ban kỷ luật của LĐBĐ Pháp là “đồ ngu”. Cantona lúc này đã trở thành nhân vật tai tiếng ở Pháp sau quãng thời gian gây xung đột với các HLV ở Marseille và cả trên ĐT Pháp.

Leeds được dẫn dắt bởi Howard Wilkinson và có đội hình rất đáng gờm, bao gồm bộ tứ tiền vệ giàu sức chiến đấu David Batty – Gordon Strachan – Gary McAllister – Gary Speed cùng với chuyên gia đánh đầu Lee Chapman ở vị trí trung phong cắm. Lối chơi của Leeds được xoay quanh các quả tạt cho Chapman, các pha sút xa từ 4 tiền vệ cũng như những pha hãm thành rồi thừa cơ rối loạn để ghi bàn.

Wilkinson áp dụng sơ đồ cổ điển 4-4-2 cho Leeds, lập tức tạo ra vấn đề cho Cantona khi ông là một “số 10”, một tiền đạo lùi mà sơ đồ không có chỗ cho kiểu cầu thủ đó. McAllister được đánh giá là cầu thủ hoa mỹ nhất của hàng tiền vệ Leeds, nhưng McAllister chơi lùi giỏi và giỏi về phát động bóng dài, chọc khe từ xa và đá phạt. Khi Leeds gặp những đội phòng thủ chặt chẽ, họ cần một “số 10” để phá thế bế tắc.

Tập thể Leeds United đầu thập niên 1990

Leeds là một tập thể rất đoàn kết và Cantona nhanh chóng hoà nhập, còn các fan sùng bái Cantona tới mức chỉ 2 tuần sau khi Cantona gia nhập, một cặp vợ chồng ở Leeds đã đặt “Cantona” làm tên đệm cho con trai mới sinh.

Vấn đề nằm ở Wilkinson, HLV này trung thành với sơ đồ 4-4-2 và tỏ ra miễn cưỡng khi phải dùng Cantona. Ban đầu Ít nhất Wilkinson cũng có lý do chính đáng khi cần để một tân binh hoà nhập từ từ, và ông cũng chủ động nói cho Cantona biết ý định đó. Cantona thấu hiểu do vừa trải qua 6 tuần không chơi bóng và không đủ thể lực.

Bước ngoặt “Siêu dự bị”

29/2/1992, Cantona cuối cùng cũng đã mang đến giây phút các fan Leeds chờ đợi. Được tung vào sân phút 60 do một đồng đội bị chấn thương và Leeds đang bị Luton Town cầm chân 0-0 trên sân nhà, Cantona tận dụng đường chuyền của McAllister để ghi bàn trước khi đánh đầu kiến tạo cho Chapman ấn định 2-0. Báo giới khen ngợi và các fan hát vang tên Cantona, nhưng Wilkinson tuyên bố trước mắt Cantona vẫn sẽ vào sân từ ghế dự bị.

Cantona ăn mừng bàn thắng cùng Gary Speed và Rod Wallace

Khi Leeds hành quân tới Tottenham ngày 7/3/1992 và dẫn 2-1, Cantona được tung vào sân phút 65 và chưa đầy 60 giây sau khi vào sân đã chọc khe cho McAllister băng xuống ấn định 3-1, đưa Leeds vượt qua MU đoạt ngôi đầu bảng. Wilkinson cuối cùng cũng cho Cantona đá chính ngày 14/3 khi Leeds đón tiếp Wimbledon: Cantona ghi 1 bàn và kiến tạo 2 bàn trong cú hat-trick của Chapman, Leeds đại thắng 5-1.

Leeds nắm đằng chuôi trong cuộc đua vô địch, nhưng sau một vài kết quả thất vọng lại để MU bám sát và Wilkinson đưa Cantona trở lại ghế dự bị. Chelsea đến làm khách trước Leeds ngày 11/4 và Rod Wallace đưa Leeds dẫn trước 1-0. Chelsea gia tăng sức ép khiến Wilkinson tung Cantona vào khi trận đấu còn 20 phút.

Cantona kiến tạo cho McAllister nâng tỷ số lên 3-0, trước khi mang tới một siêu phẩm: Ông đón một quả ném biên từ Strachan, và khi thấy hậu vệ Paul Elliott đang lao tới cản phá, ông tâng bóng 2 lần qua Elliott trước khi tung cú vô-lê trái phá vào góc cao phía cột xa khung thành. Elliott đã từng đá ở Serie A và sau này nói: “Tôi mới chỉ nhìn thấy một bàn thắng như thế tại Italia, và đó là của Van Basten”.

Cantona giương cao chức vô địch Anh 1991/92

Leeds chốt hạ chức vô địch trước 1 vòng đấu sau khi MU thua tại Anfield trước Liverpool, khiến Alex Ferguson tiếp tục phải chờ để có chức vô địch Anh đầu tiên. Cantona, đá chỉ 15 trận trong 42 vòng đấu (9 trận dự bị) và ghi có 3 bàn, lại trở thành cầu thủ then chốt cho chức vô địch của Leeds và nhận sự chào đón rầm rộ của 150.000 CĐV (hơn 1/5 dân số Leeds) trong ngày diễu hành ăn mừng.